— Похоже, ты прав, — задумчиво кивнул Филин. — Деревья посажены искусственно и в одно и тоже время, если судить по толщине стволов.
Жаль, что растения были совершенно незнакомыми. Но что-то подсказывало инженеру, что вряд ли жизненный цикл местных деревьев был коротким. Вскоре нашлось этому подтверждение: хотя принцип посадки сохранялся, диаметры стволов возрастали. Значит, эта часть леса была более старой. Соответственно, стало больше лежащих стволов. Пришлось вперед пустить Елисея. Робот без труда откидывал в сторону огромные гнилушки, расчищая дорогу людям. Идти стало легче, но зато сам поход получался шумноватым. Наверняка поэтому ни Валера, ни Филин не заметили преследователей, пока не раздался окрик:
— Стой! Оружие на землю!
Космонавты обернулись. Позади стоял покрытый зелеными пятнами человек в ворсистой безрукавке и таких же штанах. И он целился из лука! Валерка потянулся было к бластеру, но из-за дерева свистнула стрела и, задрожав, воткнулась в сантиметре от подошвы ботинка юнги. По всему выходило, что за деревьями прятались соплеменники лучника. Парень решил не рисковать.
Стоявший перед ними дикарь качнул оружием:
— Последний раз говорю: кладите бластеры на землю и отступите на два шага.
Филину показалось, что он видит сон: какой-то человек в набедренной повязке не только говорит по-русски, но и разбирается в вооружении.
— Давайте поговорим…
— Бластеры! — рявкнул человек.
Филин и Валера положили оружие на землю и отступили на два шага. Тут же из-за деревьев выскочила девушка в каком-то растительном одеянии и с довольно внушительным замшелым чемоданом-рюкзаком за плечами. Подойдя к бластерам, она неуловимым движением сбросила поклажу на землю, откинула крышку, уложила оружие в ячейки и, закрыв, отступила к лесу. Из-за деревьев вышли еще двое с луками. Тот дикарь, что стоял ближе, опустил оружие и скомандовал:
— Теперь вытряхивайте рюкзаки.
Все бы ничего, но как же раздражал этот приказной тон! Филин нахмурился и шагнул вперед:
— Послушайте, любезный…
— Быстро вытряхивайте рюкзаки, ну?
В голосе грабителя зазвенели стальные нотки, а два дюжих лучника прицелились в инженера. Пришлось подчиниться. Космонавты вытряхнули поклажу прямо на землю.
— Назад! — скомандовал дикарь.
На этот раз с таким же, как у девушки, чемоданом подбежал какой-то дюжий бородач и собрал в него обоймы и фонарики. Спрятал туда даже сигнальные маячки! Когда с лязгом захлопнулась крышка, стоявший перед космонавтами дикарь повесил лук на плечо, шагнул вперед, широко улыбнулся и протянул руку:
— Вениамин, координатор.
Филин оторопело смотрел на измазанную чем-то зеленым ладонь. Внутри тихо закипала злость. Руку жать не хотелось, а вот подраться — очень. Человек, похоже, уловил настроение и чуть отступил. Инженер сжал кулаки.
— И какого…
— Простите, пожалуйста, так надо. Мы все потом объясним. Прикажите роботу остаться здесь, а нам надо срочно уходить. Собирайте вещи, и идемте.
— Да я…
— У нас не осталось времени. Просто поверьте.
Валера уже присел на корточки и одну за другой швырял в рюкзак вещи. Филин подошел к верному роботу.
— Елисей, остаешься здесь и ждешь. Мы вернемся.
— Хозяин, директива ноль имеет высший приоритет. Я обязан идти с вами.
Инженер растеряно обернулся.
— Валера, сделай так, чтоб машина за нами не топала.
Стажер завязал рюкзак, встал и подошел к роботу.
— Елисей, запуск директивы эр-ка-и-эм.
Робот чуть помедлив подтвердил команду:
— Санки-ноль-ноль-один.
Машина послушно выполнила команду и снова превратилась в транспортное средство.
— Все, можем идти.
— Молодчина, юнга!
Отряд углубился в лес, но еще долго позади раздавался скрежет несчастного робота, стремящегося выполнить задачу по охране людей от опасностей. Филину было жалко верного слугу.
— Не переживайте так! — словно прочитав его мысли сказал Вениамин, шедший рядом. — Скоро робота заберут туда, где остальные.
— Что тут, черт возьми, происходит, Вениамин? Кстати, меня Илья зовут. Филиппенко Илья Николаевич. Бортинженер грузовика «Терехов», — он запнулся. — Бывший бортинженер. Но лучше звать Филин. Привычней.
— Хорошо, Филин! Теперь берегите дыхание. Надо спешить, мы пойдем быстро.
Отряд по лесу двигался почти бегом, но при этом почти бесшумно. Только под ногами стажера и механика с громким хрустом ломались ветки. Один из сопровождающих на ходу выстрелил из лука куда-то в крону. С дерева рухнуло и задергалось зубастое существо.
Дорога через лес заняла примерно час. В конце пути ждал сюрприз. Едва отряд ступил на край поляны, как в центре поднялся цилиндр. Он смахивал на беседку с гладкими колоннами, крытую травой.
— В лифт, быстро! — указал на сооружение Вениамин.
Как только все люди забежали под крышу, беседка ухнула вниз, в большой скудно освещенный зал. Лифт тут же обступили люди. Они с любопытством рассматривали Филина и Валеру и о чем-то переговаривались вполголоса. Вениамин поднял руку, призывая к тишине. Голоса смолкли.
— Граждане «Галактиса»! Эти люди пришли сюда так же, как и мы. Их знания будут полезны нам, наши знания — им. Помогите нашим новым друзьям!
Судя по всему, это была некая традиционная форма. После нее стоявшие стали подходить к космонавтам и жать руки. Они представлялись, но запомнить лица и имена не получалось. Да и не было такой цели у людей, по всей видимости. Подходившие просто демонстрировали свое дружелюбие.
Когда поток иссяк, Вениамин махнул рукой в сторону смутно видневшихся дверей в конце зала и предложил:
— Пройдем сейчас ко мне. Я расскажу что к чему. Введу, так сказать, в курс дела.
Помещение оказалось вполне узнаваемой типовой каютой, немного большей, чем ее аналог на грузовике.
— Располагайтесь, — предложил Вениамин, указывая на откидные сиденья у стены. — Я сейчас быстренько приму душ и переоденусь во что-нибудь подобающее.
Стажер и инженер уселись. Координатор виновато развел руками:
— Минут десять это займет, хорошо? Потерпите?
Филин кивнул:
— Да, конечно.
Когда Вениамин вернулся, в нем трудно было узнать давешнего дикаря. Светлый комбинезон космонавта, эмблема на рукаве. Справа на груди имя и должность.
— «Вениамин Сергеенко, координатор», — вслух прочитал Валерка.
— Именно так, — хозяин каюты уселся на застеленную кровать. — Чай? Может, что-то перекусите?
— Спасибо, но мы недавно поели. А чай можно будет. Юнга, ты как?
— Можно, — солидно кивнул Валера.
Вениамин коротко улыбнулся, слез с кровати и, открыв дверь, сказал кому-то невидимому:
— Принеси нам чайку, ладно?
Пока неведомый посланец отправился исполнять просьбу, Вениамин снова уселся на кровать.
— Итак, Валера и Филин, давайте я побыстрее введу вас в курс дела. Как-никак, а безопасность колонии зависит от информированности каждого жителя. Поэтому вам придется набраться терпения и постараться по возможности принимать на веру все, что я буду говорить. Не возражаете?
— Нет.
— Вот и отлично. Прежде всего, о нашем мире: его не существует.
— Как это? — оторопело переглянулись космонавты.
— Так получается. Это некая сконструированная в пространстве точка, куда отправляются избытки груза с космических кораблей. Иносказательно, конечно. Вы же знакомы с основным принципами работы вычислителя? Значит, вам известно, что программа в течение всего времени перехода держит, фигурально выражаясь, руку на пульсе. Отслеживает малейшие изменения. И старается удерживать равновесное состояние корабля, спасая экипаж. Когда датчики сообщают машине, что возник излишек массы, то он изымается и отправляется сюда, в эту точку самую точку. Чаще это предметы, реже — люди и роботы. Происходит стабилизация и корабль благополучно прибывает в место назначения.