- Эй, вы... - и Фолькет, отплевывась и хрипя, махнул рукой помощникам. - Чего уставились? А ну, тащите свежего!
Прошло полгода с тех пор, как он обосновался на Муспельских островах. Подарочек сильно изменился за это время: внешне - так почти неузнаваемо, но и внутренне - тоже немало. Исчезла его всегдашняя угодливость, взгляд потерял искательность, даже голос утратил мягкие ноты. Место застенчивого, предупредительного сиротки занял одержимый изыскатель, чернокнижник-недоучка превратился в настоящего мага, сильного не столько книжным знанием, сколько немалым личным опытом и безмерной злобой. Говорил он теперь резко, все больше короткими, отрывистыми фразами, двигался быстро, его гибкие пальцы ювелира приобрели еще большую ловкость и силу и порой казалось, что кисти его рук - это самостоятельные живые существа, шевелящиеся, вздрагивающие... пара зачарованных пауков. Его даже стали побаиваться... но только не господин Брик и не помощники. Вот и сейчас они не спешили исполнить его приказание.
-Будет вам, мэтр... - успокаивая, протянул один. - Сами знаете, господин Брик не дозволяет вам так утруждаться. Вы уже третью ночь не спите, не ели ничего, кроме... хм-м-м... Ну куда это годится? Нас господин Брик по головке не погладит, если вы тут от усердия раньше времени загнетесь. Все, хватит, идете-ка отдыхать. А мы все сами приберем.
Обычно Фолькет реагировал на такие речи вполне мирно, умывался в ручье, шел на свою половину и валился спать. Но на этот раз он не послушался.
-Вы что, не поняли?! Бегом за мясом, голохвостые! А не то я вас самих выпотрошу... - тут Фолькет пошатнулся и без сил опустился на серые каменные ступени.
-И кого же вы собрались потрошить? И чем же они вам не потрафили? - к пещере Фолькета неспешно подходил сам господин Брик. Подойдя поближе, он с кряхтением уселся рядом с магом, кивком головы отослав помощников, и вытащил из-за пояса флягу.
-Вот, возьми-ка, глотни... злоупотреблять этим не стоит, но иногда можно.
Фолькет, все еще давясь, глотнул терпкой, едко-кислой жидкости, закашлялся, сплюнул комок вязкой, бурой слюны и на мгновение зажмурился. В голове у него взрывались шутихи и выли бесноватые флейты; однако уже через минуту ему действительно полегчало, исчезла дрожь в коленях, прояснилось зрение.
-А теперь говори. Я запретил тебе работать более суток без отдыха. Тебя что, на цепь посадить?
-Господин Брик. Сейчас нельзя. Останавливаться. - все еще с трудом переводя дыхание, выговорил Фолькет. - Камень вот-вот раскроется... я это чувствую. Мера его терпения переполнена. Он вот-вот лопнет. Как переспелый арбуз. Надо дожать... прямо сейчас.
Фолькет замолчал.
-Что тебе нужно? - только и спросил Брик.
-Нужна боль. Очень сильная, сильнее обычной... не просто телесная.
-А если ты прав, и камень раскроется, что будешь делать? - поинтересовался Брик.
-Все давно готово. Яд... скорее, дурман. Достанет и капли... и сопротивляться он больше не сможет.
-Понятно. Послушай, сынок, а ты не думал, что этот камень вообще невозможно подчинить? может, ты и вовсе зря силы тратишь?
Фолькет смотрел на старика и единственный его глаз наливался кровью.
-Как это нельзя?!..
-Да вот так. Нельзя, и все.
-Да?! Та белобрысая сучка - до сих пор жалею, что не попробовал ее! - вертела им, как хотела! Дура не знала об этом, ну и что? Камень слышал ее... услышит и меня.
-Ну, раз ты так уверен... - и Брик кивнул помощникам, стоявшим поодаль, - Эй, вы, топайте за свежаком. Возьмите ту, вчерашнюю, которая с брюхом.
За эти трое суток Фолькет совершенно потерял ощущение времени, бриково же питье не только прибавило сил, но и придало телу необыкновенную легкость; цвергу казалось, что он не ходит, а летает. Быстро приготовив все нужное, он остановился напротив алтаря, на котором стоял стальной плетеный шар. Камень, зависший в нем, уже не был похож на серый придорожный гравий, скорее он напоминал желудь цвета сукровицы, покрытый сетью трещин, готовый лопнуть от малейшего прикосновения.
Он был абсолютно уверен в успехе. Поэтому даже не спешил. Спокойно дождался ухода помощников, так же спокойно привел жертву в чувство, привычно бросил пару заклятий, которые отсылали всю ее боль камню и, поразмыслив пару секунд, взялся за нож. И не успел даже глазом моргнуть.
В пещере неожиданно резко запахло послегрозовой свежестью, что-то едва слышно прошелестело в воздухе... Фолькет поднял голову и увидел, что жертва бессильно повисла на цепях. Все еще не веря случившемуся, он метнулся к ней, рывком, за волосы поднял голову... она была мертва, и смерть взяла ее легко и тихо. Ошалев от неожиданности, цверг, забыв о привычных опасениях, схватил стальной шар, поднес его к лицу - в кольце, продетом сквозь поперечный прут, сидел все тот же серый, тусклый камешек, столь же послушный ему, как звезды небесные.