-Вот ты где, Арколь, - сказал аш-Шудах, входя в библиотеку, занимавшую добрую половину его дома, - отложи сей пыльный фолиант, сын мой. Поверь мне, его автор - редкостный зануда, поставивший перед собой грандиозную задачу: доказать осуществимость межвидового скрещивания без магического воздействия.
-Учитель, но ведь это бред какой-то...
-Вот и я ему то же самое говорил, ослу нильгайскому...
-Как говорили? Он же умер пятьсот лет назад! Вот уж не думал, что вы такой древний, неплохо выглядите для своих лет. А то, может, прикажете поддерживать вас под ручку?
- Я тебе поддержу... Оставь свои штудии и собирайся: мы едем в Миср, там скоро большой торг и я хочу сделать тебе подарок.
Миср, центр шаммахитской работорговли, был похож на просыпанную на побережье горсточку сахарного песка - крыши домов, купола храмов, полотняные палатки рынков - все было ослепительно белым. От Пойолы, где муспельские ублюдки разгружали, сортировали и оценивали свой живой товар, город отделял узкий пролив, именуемой проливом Слез -обычная морская вода была в нем настолько соленой (возможно, от пролитых здесь бесчисленных слез), что в ней невозможно было утонуть, она силком выталкивала тело на поверхность. И перевозимые на огромном пароме вчерашние вольные люди с тоской и укоризной смотрели на воду, отказавшую им в последней надежде на смерть в свободе...
Аш-Шудах и Арколь пробирались между рядами и палатками рабского рынка, наконец, маг остановился и сказал своему приемному сыну:
-Мы пришли. Это место краснобородого Коатля, а у него всегда самые красивые рабыни. Молчавший до этого времени, Арколь заметно смущаясь, ответил:
-Учитель, я... простите, я не хочу вас обидеть, но мне все это не нравится...
-Так оно и должно быть, сын мой. Мы не в силах изменить весь миропорядок... пока... но ты можешь распорядиться участью одной из них. Выбирай.
И они вступили под белый полотняный навес. На невысоком помосте сидели и стояли девушки, почти все красивые и испуганные. Арколь внимательно огляделся и сказал магу:
-Отец мой - да будет на все ваша воля - она стоит третьей справа.
Аш-Шудах глянул в указанном направлении и недоуменно воззрился на Арколя.
-Сын мой, чем ты смотришь? Ведь она похожа на облезлого бельчонка! Может, ты имел в виду ее соседку, ту, что сидит?
-Нет, учитель, именно ее... бельчонка.
-Но почему, Арколь? - допытывался аш-Шудах, - Думаю, ты давно догадался, что я привез тебя сюда затем, чтобы ты выбрал себе наложницу, красивую и послушную, и прекратил, наконец, тратить все свои деньги на марутских девиц.
В этот момент к ним подошел - вернее сказать, подкатился - краснобородый Коатль собственной персоной.
-Хвала небу за столь высокочтимых покупателей! Чем я могу вам услужить, о достойнейший?
-Послушай-ка, Коатль, - обратился к нему аш-Шудах, - что ты скажешь вон о той девчонке в голубеньком хитоне, а?
-Не могу не удивиться вашему выбору, о светлейший, прошу вас, подойдемте поближе, может, вы измените его. Рума, выйди вперед! Рума, я кому сказал! Ах ты дрянная девчонка!
-Не напрягайся так, достопочтенный Коатль, - насмешливо заметила облезлая и дрянная, - не то удар хватит. Пора бы тебе уже запомнить мое имя, равно как и то, что я не откликаюсь на наспех данные клички.
-А каково твое подлинное имя, дева? - улыбаясь, спросил аш-Шудах.
-Меня зовут Амариллис. - Задрав нос чуть не до потолка, ответила она.
-Вот видите, досточтимые, - искрение пожаловался Коатль. - ведь она меня эдак всю дорогу шпыняет. Да что это я говорю! Это она так, притворяется, а на самом деле - смирнее курочки, нежнее лани, словечка поперек не скажет! А волосы у нее растут очень быстро, оглянуться не успеете, как снова коса будет до пояса!
-Ну ты и врать горазд, Коатль, - с восхищением протянула Амариллис, - даже я так не смогу! И как тебе только не стыдно так бессовестно обманывать покупателей! Нет, я конечно, могу притвориться курочкой - и она скорчила преглупую рожу - но вот насчет волос ты перегнул...
На торговца было жалко смотреть - он напоминал индюка в момент любовного упоения: раздувшийся, натужно пыхтящий красный шар в пестрой шапочке.
Аш-Шудах внимательно - внимательнее, чем прежде - смотрел на девушку. Невысокая, сероглазая, на голове - волнистый беспорядок коротких волос, голубенький хитон обрисовывает легкую фигурку.
-Почему она, Арколь? - спросил он на одном из тайных наречий, вряд ли знакомом девушке.
-Она не такая, как все. Посмотрите, отец мой - да осенить вас длань Вседержителя! - как смотрит ее соседка: она ищет себе хозяина, ее глаза заискивают и боятся. А эта глядит так, будто не ее покупают, а она сама выбирает, с кем пойти. Она особенная, учитель, я это вижу...