Уже давно стихли ее легкие, торопливые шаги, растревоженные речные птахи снова расселись по местам и завели свои нескончаемые разговоры, все дальше и дальше несла свои воды Быстрица. А эльф все лежал на пологом песчаном берегу и плечи его слегка вздрагивали. Хэлдар, лорд Лотломиэль, вольный лесной страж, лежал на земле весь мокрый и смеялся, смеялся так легко и весело, как будто снова стал беззаботным ребенком.
Глава первая. В гостях у Черного Лиса
-Я очень рад, дядя Хэлдар, что ты все-таки успел на юбилей к барону. Жаль, почти все интересное пропустил; сегодня последний день... Ну ничего, постараемся наверстать.
-Ты ничуть не изменился, Хадор. Все такой же неугомонный и восторженный; и о каком интересе ты говоришь? Как будто не видел я человеческих праздников... Напились, объелись, по кругу потопали - это у них называется танцами, а для полноты картины подрались. Что, разве не так?
-Представь себе, нет. Старик Гэлвин много что умеет, например, подбирать гостей. Суди сам. Первыми прибыли цверги, делегация от кланов Железа, Меди и Серебра.
- Ого...
-Вот именно, в большем составе - со спесивцами из клана Золота - они бывают разве что на королевских свадьбах... Слушай, а почему такая честь старому барону?
-Гэлвин сумел склонить престол Одайна на сторону цвергов в самый тяжелый период их войны с гномами; они уже голодали, всех летучих мышей успели приесть, - а он привел обоз с продовольствием... такое не забывается.
-Это уж точно. Потом явились велигоры - целых четыре штуки, важные такие, ожерелья до пупа, дубинки все в резьбе.
-Это не дубинки, это парадные жезлы старейшин. Боевые дубины в три раза больше.
-Да?!.. Ничего себе. Ну, потом кое-кто из соседей: или такие же старые пройдохи, понимающие толк в увеселениях, или молодые прожигатели батюшкиных денежек. Несколько придворных остолопов с семействами - для смеху, очевидно; какие-то родственники. Как всегда, самыми последними явились наши - я и еще кое-кто из Стражи, Ливайна со свитой поклонников, Геран... слушай, а ты здесь какими судьбами?
-Случайно встретил Герана, а от него не отвяжешься.
-Ага. В общем, общество подобралось - что надо, угощение - выше всяких похвал, а самое главное - старик Гэлвин сумел зазвать к себе на целых четыре дня храмовую труппу Лимпэнг-Танга - всех до единого!
-Вот это интересно... Я ни разу не видел их выступлений, но слышал о них... многое. Ну и как они тебе?
-Потрясающе. И не делай такого скучного лица, дядя Хэлдар, сам увидишь - это такое... такое... Представь себе - ни один номер не повторяется, артисты - само совершенство...
-Будет тебе, Хадор. Позволь мне хоть немного отдохнуть с дороги, вечереет уже, увидимся на пиру.
-Подчиняюсь... - молодой эльф склонил голову в шутливо-почтительном поклоне и вышел из комнаты.
Хэлдар закрыл дверь за своим болтливым племянником и огляделся. Отведенная ему комната была не слишком просторна, по вполне удобна. Она находилась в третьем этаже западной башни старого замка Гэлвинов, одного из самых старинных (по людским меркам, конечно) родов королевства Одайн; располагался замок на границе с эльфийским лесом Молодой Листвы и в былые времена не раз выполнял роль пограничного гарнизона. Теперь же, когда войны людей и эльфов канули в прошлое и старые обиды поросли быльем, он стал родовым гнездом баронского рода и гордо нес на фасаде герб Гэлвинов - черный лис на серебряном поле, по углам - пучки копий.
Замок был построен из серого с черными прожилками камня, так что казалось, будто стены его - сплошь в трещинах, и вот-вот рухнут на головы беспечным обитателям. Куда как обманчивое впечатление... Гэлвины строили с умом: во время оно в раствор, скрепляющий камни, щедро добавляли сырые яйца, и даже, по совету мастеров, купили - не пожадничали - несколько бутылей густого и белого, как хорошая сметана, вяжущего сока какого-то неведомого южного растения. Раствор с добавлением заморской диковины схватывал камни намертво, не выкрашивался и плевать хотел на любые потопы, а если уж до конца верить россказням смуглолицего и краснобородого купца, умудрившегося за три дня пребывания в старом доме Гэлвинов распродать весь свой запас бус, а также обрюхатить двух служанок, еще и защищал от ударов молнии. Насчет этого проверить пока не удавалось - боги миловали, а во всем остальном логово Черных Лисов удалось на славу.
Эльф расчесал волосы, заплел их на висках и закрепил низко на затылке легкой серебряной пряжкой: еще до прихода мальчишки Хадора он успел умыться и сменить привычную одежду Вольного Стража на более парадный камзол темно-красного атласа, штаны и рубаху белого шелка, серые сапоги нильгайской замши; сел в кресло, стоящее у окна, опустил подбородок на переплетенные пальцы рук, и попытался разобраться в том беспорядочно спутанном клубке, в каковой превратилось его такое дисциплинированное сознание.