-С тех пор, как эта напасть посетила мир в последний раз, деревья прибавили по десять колец, - заговорил король, - и вот теперь, похоже, снова настало ее время.
-Тихий ветер?.. - полувопросительно-полуутвердительно сказал Хэлдар, на секунду прикрыв глаза рукой.
-Для Вольного (это слово было намеренно подчеркнуто) Лесного Стража вы неплохо осведомлены о всеобщих делах, лорд Лотломиэль. Да, вы правы, - и король, встав, пригласил Хэлдара следовать за ним.
Они вышли на легкую, ажурную галерею, многократно опоясывающую башню Воздуха; король с наслаждением подставил лицо ветру, вдыхая его, словно драгоценное вино.
-Шестеро гонцов покинут Лис-Арден завтрашним утром. Вы поедете в Эригон, двое - в орочьи поселения у Края Света, двое - в Краглу, а одному придется лезть под землю, в гномов Гридд. Вы должны привезти алмаз темной крови. Их не так уж и много, но нам нужен тот, который отмечен руной первозданной силы, феху. Камень должен быть отдан добровольно, в худшем случае - так же добровольно продан, и никакая цена да не покажется вам чересчур высокой!.. Он нужен нам, ибо наша магия беспомощна против тихого ветра... Дарованную им неуправляемую мощь обуздает и направит слиток солнца, самая драгоценная из реликвий клана Огня, добытая ценой жизни вашего отца, лорд Хэлдар. Если камни подчинятся нам, их совместное усилие позволит создать воина воздуха, сильнейший из направляемых ветров, и сила тихого ветра иссякнет в их столкновении, которое должно произойти на море, так, чтобы по возможности никто не пострадал.
-Как вам удалось убедить ее величество Земли? она не особо считается с нашей стихией.
-Никого не пришлось убеждать, лорд Лотломиэль. Вспомните, первый порыв тихого ветра мало кто заметил... кроме нас, конечно.. Так, вымерли все оазисы близ Арр-Мурра, не состоялся торг Третьего Лета - что тут скажешь?.. в пустыне и не такое случается. Во второй раз досталось уже всему побережью, захватило даже это омерзительное место, Пойолу - и опять во всем обвинили моровую язву, чуму... множество людей, ужасные условия, грязь... Третий порыв наполовину сократил муспельский флот, о чем опять же никто не сожалел, и ненадолго освободил море Покоя от пиратских кораблей. А четвертый достался Эригону. Если мы не найдем средства против этой беды, и не убедимся в том, что оно действенно, кто знает, может, шестой вздох Арр-Мурра накроет наши леса?!
-Пятый... уже в пути?
-Да. И я боюсь, что вы не успеете до начала тихого ветра найти камень, и вам придется какое-то время провести в ядовитом воздухе. Немалого труда стоило определить те места, где стоит искать камни, - и его величество Воздуха чуть заметно поморщился, - а кое-кому признаться себе, что без них нам не обойтись... вы знаете Хэлдар, я не признаю темной магии категорически, я никогда... - он осекся, махнул рукой, и продолжил - одним словом, время мы упустили.
-Если ваше величество позволит, то завтрашним утром гонцов будет пятеро, - и Хэлдар наклонил голову в почтительном поклоне, - я готов отправиться в путь уже сейчас.
-Скорее всего, их будет двое, - и уголки королевских губ снова дрогнули, - поскольку именно к утру его величество Воды ожидает прибытия Гвальмая и Мунина из Северных Гаваней.
Самое большее через час Хэлдар, лорд Лотломиэль, покинул Лис-Арден - невесомо прекрасный, легкий город, бережно - так, что не было срублено ни одно дерево - выстроенный эльфами вокруг большого лесного озера, над которым вечно красовались не меньше десятка радуг (поскольку именно таким образом представители кланов Воды и Воздуха обменивались посланиями).Прощание с родными заняло времени не больше обычного, вдовствующая леди Лотломиэль, чуткая как все матери, не стала даже интересоваться причинами столь поспешного отъезда и не напомнила, вопреки обыкновению, сыну заглянуть на прощание к невесте.
Путь предстоял неблизкий - через Безымянный Хребет (гномы и цверги, навоевавшись всласть и с ног до головы умывшись кровушкой, во избежание возможных противоречий дали имена только своим столицам, оставив сами горы принципиально безымянными... поскольку им приходилось цапаться и по менее важным вопросам), одной из цверговых дорог, потом - как можно быстрее в Эригон. Хэлдар не стал говорить об этом королю, поскольку не хотел спугнуть удачу, подошедшую на расстояние полета стрелы, - но он был уверен в том, что камень уже в городе. И он знал, у кого придется просить его...
Эльф не хотел признаваться себе, что, оправдываясь соображениями долга, слишком легко разрешил своим мыслям вновь вернуться к событиям прошлого месяца.