-Что, нравится? - вошедший следом за эльфом хозяин хижины, лучший охотник племени, довольно прищелкнул пальцами, - Целый месяц его выслеживал!
Он явно был рад случаю в очередной раз похвалиться столь редкостной удачей и даже не спросил, что незваному гостю нужно.
-Это... слон? - в голосе эльфа прозвучало столь явное сомнение, что нильгаец удивленно пожал плечами.
-А то кто?! На удава вроде не похож... Конечно, такого не часто встретишь... это он сейчас как ягодка, а повзрослеет, станет белым, как зубки красавицы.
-И это вся редкость? больше ничего?
-А что, ему еще и плясать надо? Шаммахитам и цвета хватает. Будет любимую жену правителя Ирема возить.
Слонишка смотрел так жалобно, и - Хэлдар мог поклясться в этом! - утирал хоботом катящиеся из глаз слезы; но охотник этого не замечал, да и голоса явно не слышал. Эльф бросил взгляд на свою правую руку, и спросил нильгайца:
-Так вы говорите, почтенный, что этот товар предназначен Ирему Многодивному? Не хочу вас разочаровывать, но мне достоверно известно, что любимая жена хозяина Шаммаха... я имею в виду, та, что должна задержаться на этом месте, предпочитает лошадей. Скажите, не пытался ли покупатель сбить цену?
-Клянусь сброшенной змеиной кожей, пытался, хотя мы и договорились обо всем месяц назад! - охотник заволновался. - Еще как пытался, какими-то дорожными издержками отговаривался...
-Прошу простить мое любопытство, но во сколько он оценил ваш труд? - услышав цену, эльф украдкой перевел дух: должно хватить. Он улыбнулся со всей возможной снисходительностью, снял с указательного пальца правой руки перстень, взятый год назад в очень непростой игре у подножия священной горы Нум, и протянул его нильгайцу.
-Если я не ошибаюсь, это стоит по меньшей мере вдвое дороже. Спросите жреца, он подтвердит. Ну как, по рукам? одна редкость в обмен на другую...
Охотник облизнулся, катая в ладони драгоценное кольцо, украшенное редчайшим радужным жемчугом, и мысленно согласился; а после того, как немало удивленный такой расточительностью жрец сказал, что действительно дороже... только не вдвое, а втрое, согласился и вслух.
Сияя и глазами, и зубами охотник сам помог эльфу вывести слоненка из клетки и довел их до границы леса, после чего поспешил домой, поскорее придумать ложь поубедительнее для грядущего чернобородого покупателя.
-Ты свободен, малыш, - эльф не удержался и погладил слоненка по бархатистой спинке, - но как же я тебя отпущу одного? Опять заблудишься или в ловушку попадешь... - и он решительно шагнул вглубь леса. Благодарно сопящая ягодка следовала рядом, прижимаясь к ногам эльфа. Однако долгой дороги не получилось. Через несколько минут в сознании Хэлдара раздался другой голос...
-Благодарю тебя, услышавший, выросший под иными ливнями... - говорил мужчина, давно перешагнувший порог зрелости, но еще не боящийся немощи; судя по голосу, он вообще ничего не боялся. Эльф оглянулся... и буквально через мгновение зеленые стены леса послушно раздвинулись, пропуская того, кому они не в силах были противиться, даже если бы и захотели.