-- И куда это вы, бездельники, собрались? - остановил их старший стражи у открытых ворот.
-- Да вот, прослышали, что его светлость барон де Фовер набирает наемников. Взамен погибших. Правда, ли? Ежели нет, то перекусим и двинемся дальше, - не то спросил, не то ответил Ворон.
-- Так-то оно так! Да вот только забулдыг и гномов не больно-то жалует! - хохотнул стражник. - Матушка твоя, -- нагло глядя Гному в глаза, -- продолжил он, -- наверное непереборчива была. Покладистая видать, всем давала...
Глаза крепыша недобро сверкнули, а лицо враз побагровело. Но, поймав на себе тяжелый взгляд вожака, он сразу расслабился.
-- Кому-кому, но не тебе молоть языком, вислоухий, -- довольно добродушно огрызнулся он, - батюшка твой, никак подслеповат был!
Стражник вновь хохотнул и, махнув рукой, добродушно фыркнул:
-- Ну-ну! Проваливайте, да побыстрей. Пока я добрый. Тоже мне, наемники. Да за вами с последнего полнолуния палач плачет,.. небось весь извелся.
Свернув с главной дороги и немного пропетляв кривыми улочками, подъехали к старому, чуть покосившемуся трактиру с весьма подходящей его внешности вывеской - "Хромоногий тапир".
Передав лошадей, до того безмятежно дремавшему возле двери, работнику, намерились войти в заведение.
-- Господа останутся ночевать? Иль как? Лошадей во двор? Распрягать?
-- Иль как! - отрезал Ворон. - Хорошенько за ними гляди, случится чего -- уши обрежу! Надумаем - останемся. А пока, пусть будут здесь.
Само помещение оказалось сырым и прохладным, а стены пропитаны запахом жареной капусты и кислого пива. За грубо сколоченными деревянными столами, тупо сверля глазами пустые глиняные кружки, сидело несколько забулдыг. Один из них громко не то отрыгивал только что выпитое, не то просто икал.
Ворон недоверчиво осмотрел зал, затем перевел полный сомнения взгляд на Ризека.
-- Здесь? Что ли...
Гном, не дожидаясь ответа, тяжело плюхнулся на жалобно затрещавший под ним табурет. После "знакомства" со стражником, ему просто необходимо было срочно промочить глотку.
Филипп и сам уже сомневался. Ведь прошло столько лет! Да и заходили они сюда с отцом всего пару раз.
-- Похоже, да, -- преодолевая мучительные сомнения, неуверенно пробормотал граф. - Точно здесь!
Он узнал появившегося за стойкой трактирщика. Отрубленное ухо и уродливый шрам через все лицо забыть было невозможно.
-- Чего желаете, почтенные? - голос его был глух и доносился, словно из пустой пивной бочки.
-- Он! - словно все еще убеждая самого себя, добавил Филипп. Словно по волшебству в памяти всплыло казавшееся давно забытым имя: Ташер Крол, хромает на левую ногу. Поэтому так и называл свою харчевню.
-- Ты что, так и будешь блеять из-за стойки? - недобро прищурив глаза рыкнул на хозяина Ворон. - Живо, поди, сюда!
-- Тяжело мне, господа хорошие. Несподручно. Вот сейчас выйдет дочь, она и обслужит.
-- Хорошо обслужит? - больше не сдерживаясь, угрожающе прошипел Гном. - Всех? Лучше поторопи! Не доводи до беды!
-- Магдая! Магдая!
В зал, многообещающе виляя бедрами, вплыла необъятных размеров кухарка.
У Гнома отвисла челюсть.
-- Эта обслужит всех, клянусь бородой Создателя! - восхищено выдохнул крепыш, питавший слабость к большим габаритам.
Сглотнув слюну, на мгновенье он позабыл даже о стражнике и вине.
-- Чего желают милостивые господа? - ее тонкий, неожиданно писклявый голос, абсолютно не соответствовал внешнему виду.
Гном разочарованно отвернулся. Очарование момента вмиг уступило место реалиям жизни.
-- Подай пива, кувшин лучшего вина. Только смотри, пройдоха, воды не вздумай лить. Сразу учую... да и пожрать... Чего у вас найдется пожрать?
-- Бараньи ребра, вареные яйца, фаргусты, брюква в сметане, сыр...
-- Ребра, фаргусты и яйца. И хлеба, хлеба побольше! Но только черного. И живее, живее, кошмар моих снов. Стой! Сначала неси пиво, а то до ребер... ох не дотяну!
Пока Гном, ощупав глазами Магдаю, делал заказ, Ризек с Вороном пошли к стойке. Хозяин, не смотря на отрубленное ухо, видать на слух не жаловался. Вытянув нижнюю меньшую пробку из лежащей на подставе бочки, наливал в глиняные кружки пиво. Оно лилось тонкой струей, и почти не пенилось.
Ворон облизнул пересохшие губы.
Крол довольно громко, словно нарошно, стукнул кружками о стойку и, наконец, обжег сверкнувшими из-под мохнатых бровей угольками черных глаз. На Ризеке его взгляд задержал чуть дольше.
-- Пейте. Пиво, господа, у меня отменное. Небось, приехали издалека? Ранее здесь не бывали. Я бы помнил.
Неловко оступившись, желая сохранить равновесие, схватился за стойку.