– Получилось? – прыгала от нетерпения Алиса.
– А вот сейчас и проверим, – ярл встал и потянулся. – Кошку мне притащите.
– А кота можно? – хором спросили принцессы. Получив утвердительный ответ, притащили из детской своего пушистого любимца. Ярл вышел на площадку. – Ну-ка, леди, посторонитесь, пожалуйста! Поглядывая на заклинания в комнате, пошептал чего-то, одновременно делая руками какие-то пассы. Перед ним появилось радужно переливающееся подобие двери, и точно такое же появилось внизу, у подножия лестницы. Ярл взял кота, и довольно бесцеремонно швырнул прямо в портал. Обиженно мяукнув, животное вывалилось из нижнего выхода и, обалдев на миг, опрометью унеслось в сторону кухни. Помедлив, ярл шагнул следом. Радужное мерцание обволокло его, миг – и он вышел из портала на первом этаже.
– Хм, работает. – скептически сообщил он снизу.
– А обратно? – осведомилась Айне. Ярл незамедлительно развернулся и двинулся обратно. Шаг – и он снова здесь наверху лестницы.
– Ура! Заработало! – завопили дети и горохом посыпались в портал. Вылетели внизу, повертелись, и тут же понеслись обратно.
– Здорово! – с горящими глазами все по очереди перенеслись туда-обратно. Углук сначала не хотел, но ярл показал ему кулак, и тот тоже протопал через магические ворота. Айне трижды пыталась переписать формулы и к себе в пока почти пустую Книгу Заклинаний. Никак не выходило, только страницы загорались. Наконец Аэлирне сжалилась над дочерью. – Так просто записать не выйдет. Понимать надо, что пишешь! Смотри… вот это ты ещё не проходила… надо вот так… а вектор направления – ну это сама должна догадаться… Вот! Умница ты моя! Императрица задумалась. – Это что же, можно куда угодно? Даже во дворцовую сокровищницу забраться? Ярл покачал головой, – Тут вообще-то есть куча условий и ограничений. Вон, первая и вторая строки, это основа для заклинаний запрета на открытие портала извне. Но, пока это знание не распространено, то – да, почти что куда угодно.
– Кроме самых Нижних Миров, – прищурилась на формулы Аэлирне. Ярл кивнул, наблюдая, как Рамона, взяв за руку Алису, шагнула в портал и, появившись внизу, тянула сестру к себе. А Алиса, оставаясь наверху, тянула за руку к себе.
– Это не опасно? – забеспокоилась мать. В это время Хелен присоединила свои силы к Рамоне, обьединившись в извечном соперничестве против старшей «задаваки Алиски».
– Ничуть. – ярл указал пальцем на портал, буркнул чего-то, и магические ворота схлопнулись. Руки принцесс как-то сами собой разьединились, и девчонки с разочарованным визгом шлёпнулись на пятые точки.
– Ещё, ещё хотим! А к папе прыгнуть можно? – наперебой затараторили они. Ярл заинтересованно посмотрел на донью Эстреллу и поклонился. – Прикажете доставить вас во дворец или супруга сюда?
Во все хроники и анналы вошёл рассказ очевидцев, как ужасный демон вечером, прямо с расширенного заседания Большого Совета похитил самого Императора. Поднялась суматоха и паника, в ходе которой загадочным образом исчез серебряный сервиз, а также понесли две смазливых служанки. Император обьявился только утром, усталый и довольный. На все вопросы он отвечал, – Победил. Аж пять раз. Беркович только зеленел от злости, чувствуя, что НЕДОГЛЯДЕЛ! НЕ УСЛЕДИЛ! А канцлер лорд Бер, которому Император дал что-то переписать из своей Книги Заклинаний, злорадно потирал руки и напевал себе под нос, зарывшись в гору бумаг и документов:
– Time will show, When – i don't know. Sail away tomorrow, Sail will far away…
Глава 10. Над всей Стигией безоблачное небо…
Мужчина в богатых доспехах смотрел на храм Сета, мурлыкая заунывный мотив в свои длинные усы. Солнце уже высоко, от земли так и пышет жаром. Хорошо ещё, всадника на коне чуть обдувает ветерком. Вокруг терпеливо ждали воины, такие же широкоскулые, узкоглазые и загорелые. Чему-чему, а уж терпению в бескрайней Степи научишься. Вот и тут, сказал шаман – ждать, значит жди. С невидимыми силами так просто не потягаешься, чуть не туда дёрнешься – так сразу сгоришь или демоны схарчат. А то и вовсе на части разорвёт.
– Великий Вождь! Сквозь россыпь всадников юрко проскользнул старикашка, весь в бубенцах, мышиных хвостах и прочей дряни.
– Великий Вождь! С тобой тут хочет поговорить бледнолицый, предводитель ихних магов.
– Веди, – коротко бросил каган. «Хорошо, что северяне с нами. Помогли ох как неплохо. Правда, табун двухлеток пришлось отдать, да красивых рабынь две сотни. Но ничего, здешние смуглянки тоже ничего, а главное – прошли через всю страну, и почти без потерь! Теперь акыны будут петь о подвигах степных воинов, о мужестве и храбрости вождей, бросивших вызов силе Чёрных жрецов. О мудрости шаманов, втоптавших в пыль города и храмы. О богатой добыче и немеркнущей славе». Он зажмурился. Когда открыл глаза, рядом стоял белокожий воин в чёрном плаще. Скрестив с ним взоры, каган торопливо отвёл взгляд и украдкой сделал пальцами знак, отгоняющий зло. Сильный шаман, однако.
– Говори. Тот с достоинством поклонился, но продолжал молчать. Наконец, каган слез с коня, признавая пришельца равным себе, и стал перед ним.
– Абдулла, гроза врагов… – чуть насмешливо начал ярл. Степняк скривился и пренебрежительно махнул рукой. Мол, ближе к делу.
– Это последний, и самый главный храм чёрных колдунов, поклоняющихся Змею. Старшие жрецы спрятались в подземелье, наверху только солдаты и боевые маги. Глаза кагана чуть расширились. Воистину слава о нём и об этом походе будет греметь в веках! – Они не успели удрать от моих воинов? Valle злорадно оскалился. – Боги ветра и воды оказались благосклонны к нам. Над большой солёной водой прошла буря, и все вертлявые лодки этих жрецов утонули. Колдунам некуда бежать, и они приготовились к последней битве.
– Может, не гнать на убой моих степняков, а завалить к шайтанам все эти храмы и постройки?
– Нет. Жрецы в подземельях уцелеют. Сделаем так. Их магия сильна, очень сильна. Но – она медленнее ваших стрел и копий. Поэтому убивайте всех, и как можно быстрее. Дай особый приказ своим воинам – пока жив хоть один жрец – из боя не выходить. Ни на золото, ни на другие ценности не отвлекаться.
– А красивые рабыни?
– Абдулла, ты отличишь рабыню от жрицы? А если она ударит своей силой, да так, что полсотни одним махом? Так что – пленных не брать.
– Хорошо. Что дальше?
– В центральном храме, за жертвенным камнем – вход в подземелья. Как только очистите это место – пошли ко мне гонца. Твоим воинам на конях нечего делать в туннелях. Там будет другая битва. Каган молча кивнул. Не дело всадникам лезть в пещеры.
– Моя группа пойдёт вниз. А вы забирайте всё, что ценное и не зачарованное, и уходите не мешкая. Скоро осень, земля раскиснет. Вам надо успеть отойти в ваши степи и забрать с собой добычу.
– А там, внизу, много золота? Что это ты так рвёшься под землю? Ярл помолчал, – В подземелье находится главная святыня змеепоклонников. Когда мы разберёмся со старшими жрецами, попытаемся разорить это чёрное гнездо. Если удастся – сила Змея уйдёт, как вода в песок, и больше не возродится. Глаза старикашки-шамана хищно блеснули. Он качнулся вперёд, в запале встряв в разговор вождей, – Неужели это возможно? Каган в полсилы огрел его плетью. – И тогда поклоняющиеся Змею не смогут вредить нам?
– Не смогут, – улыбнулся ярл, – потому, что их не будет – почитающих Змея.
– Хорошо. – осклабился каган, – Очень хорошо. Он бросил несколько гыргыркающих фраз своим воинам, черкнул себя пальцем по горлу, показывая, что будет с ослушниками. Желающих, похоже, не нашлось. Несколько вестников сорвались с места, разнося по всем кланам приказ самого Непобедимого и Сиятельного. Ярл тем временем что-то втолковывал шаману, водя пальцем по грязной и замусоленой карте. Затем осторожно вытащил из-за пазухи какой-то свиток и дал ему. – Осторожней с этим. Только когда первые воины ворвутся в храм, но не раньше. Старикашка часто закивал головой, позвякивая колокольчиками – понял, мол.
– Ну всё, Абдулла. Храни тебя ваши боги. Ярл снова чуть поклонился и исчез за конскими крупами.
– Командир! Сигнал! Ярл, который дремал, спрятавшись от зноя в тени, открыл глаза. Углук, а чуть позади степняк на своей мохнатой низкорослой лошадке. Показывает руками круг, и тычет пальцем вниз. Valle поднялся, кивнул всаднику.