«Да у нее же одна сторона вывернутая!» — только успела догадаться девушка, как звезда полыхнула тускло-багровым светом, отчего в голове поднялся протяжный то ли звон, то ли вой, и появилось ощущение еле-еле заметного знобящего ветерка, продувающего почему-то все тело.
— Положи дочь свою в центр звезды и дай мне книгу, — не спеша произнес ярл. Полистав и найдя нужную страницу, он посмотрел на остальных. — Мне нельзя мешать или прерывать ни в коем случае. Придется мне, купец, провести твою дочь через те бездны, где мы все немедленно окажемся, если что-то пойдет не так. И полгорода в придачу к нам.
С этими словами он взял книгу в левую руку, а правой достал из-за спины меч. Поднял его вверх, будто желая пронзить бездонную черноту неба, и замер. Тень его, отчётливо видимая при лунном свете, немедленно разделилась на три цветных, которые разошлись в разные стороны. Красная и зеленая смотрели в сторону купца и обомлевшей Айне, третья же, бархатно-черная, лежала не там, где ей положено бы, а накрыла собой мирно посапывающую в центре звезды девчонку.
Слова, которые стал произносить маг, ударами грома отзывались в голове девушки леани, наваливались на нее как неумолимые волны на тонущую лодчонку. Коротко вздохнув, Айне опрокинулась назад, и на некоторое время мир для нее перестал существовать.
В себя она пришла от ощущения, будто в спину ей воткнули бревно. Острое и сучковатое. Оказалось, что просто край колоды уперся упавшей девушке между лопаток. В голове было как-то муторно, будто наутро после пары бутылок Aetanne. Приподнявшись, Айне по привычке перетекла-спряталась в тень, почесала спину и стала осматриваться.
— Что-то шумно тут. Вроде народу было поменьше. И не спится ж хумансам ночью. Впрочем, какая ночь? Вон уже и на восходе чуть розовеет, полчаса-час, и рассветет. А этим чего тут понадобилось?
С ворчанием Айне принялась рассматривать группу стражников с факелами и заспанного человечка с официальной цепью на шее, которых, очевидно, привела сюда статная женщина в бело-зеленом одеянии целительницы. Что-то доказывая городскому советнику и горячась, она время от времени бросала уничтожающие взгляды на ярла, который сидел в сторонке с видом крайне утомленным и равнодушным.
— Тетенька, а вы кто? — отвлек девушку от наблюдений горячий шепот.
От неожиданности подпрыгнув и выхватив кинжал, Айне увидела сбоку, почти сзади, худенькую девчонку в длинной, до пят, ночной рубашке. Лет ей было десять, а может, и двенадцать (кто их разберет, этих хумансовских детёнышей?).
— Ой, настоящая леани, прямо как в сказке! — Горящими глазами она рассматривала Айне. — А ты правда в лесу выросла? Какие у тебя красивые ушки!
Марико — а это была именно она — от восторга прыгала вокруг и тараторила всякую ерунду. Никаких следов недавнего недомогания на ней заметно не было, ребенок оказался крайне болтливым и любопытным. Отец же ее сидел невдалеке прямо на земле и, не стесняясь никого, плакал, то и дело пытаясь поцеловать руку ярлу. Тот отнимал руку и продолжал отдыхать, чуть заметно морщась.
Тем временем обстановка накалялась. Истерическая тётка в открытую обвиняла в нарушении Великого Закона и применении черной магии. Городской чиновник, насупясь, похоже, соглашался с ней. Стражники же, судя по их лицам, охотнее всего оказались бы сейчас в другом месте, даже пред ясными очами начальства. Наконец все они подошли к ярлу и стали домогаться, чтоб он пошел с ними. Ясно куда — в кутузку. А там и до плахи недалече. Не любят черных магов, ох как не любят. Особенно последователи Хенноры и целители. Потому как не знают ни силы их, ни замыслов, но с присущей людям подозрительностью наделяют коварством и самыми подлыми намерениями. Правда, и те не без греха. Айне припомнила, что в Общей истории было что-то о черном маге Яроморе. Пока задавили его армию скелетов, зомби и прочих тварей, столько сил и народу положили — страсть! И оружие благословляли, и молниями шарахали — только мало толку. Мертвецу, ему ведь не больно, и умереть опять он не боится. Мечом его или копьем проткни — а ему от того ни холодно ни жарко. Прет себе вперед. Айне, представив себе это, брезгливо передернула плечами и зябко поежилась.
Тут-то и сказал свое веское слово ярл. Он поднялся на ноги, отчего все вдруг как-то стали меньше ростом. Разговоры стихли, даже озлобленная целительница примолкла.
— Я вольный ярл по праву рождения и по воле Императора. И не могу быть осужден иначе, чем по прямому приказу правителя или его наместника.