— А обратно? — осведомилась Айне.
Ярл незамедлительно развернулся и двинулся обратно. Шаг — и он снова здесь, наверху лестницы.
— Ура! Заработало! — завопили дети и горохом посыпались в портал. Вылетели внизу, повертелись и тут же понеслись обратно.
— Здорово! — С горящими глазами все по очереди перенеслись туда-обратно. Углук сначала сопротивлялся, но ярл показал ему кулак, и тот тоже протопал через магические ворота.
Айне трижды пыталась переписать формулы и в свою почти пустую Книгу Заклинаний. Никак не выходило, только страницы загорались. Наконец Аэлирне сжалилась над дочерью.
— Так просто записать не выйдет. Понимать надо, что пишешь! Смотри… вот это ты еще не проходила… надо вот так… а вектор направления — ну до этого сама должна дойти… Вот! Умница ты моя!
Императрица задумалась:
— Это что же, можно куда угодно? Даже во дворцовую сокровищницу забраться?
Ярл покачал головой:
— Тут вообще-то есть куча условий и ограничений. Вон первая и вторая строки — это основа для заклинаний Запрета на открытие портала извне. Но пока это знание не распространено, то да, почти куда угодно.
— Кроме самых Нижних Миров, — прищурилась на формулы Аэлирне.
Ярл кивнул, наблюдая, как Рамона, взяв за руку Алису шагнула в портал и, появившись внизу, тянула сестру к себе. А Алиса, оставаясь наверху, тянула Рамону за руку к себе.
— Это не опасно? — забеспокоилась мать. В это время Хелен присоединилась к Рамоне, сработало давнее соперничество со старшей «задавакой Алиской».
— Ничуть. — Ярл указал пальцем на портал, буркнул что-то, и магические ворота схлопнулись. Руки принцесс как-то сами собой разъединились, и девчонки с разочарованным визгом шлепнулись на пятую точку.
— Еще, еще хотим! А к папе прыгнуть можно? — наперебой затараторили они.
Ярл заинтересованно посмотрел на донью Эстреллу и поклонился.
— Прикажете доставить вас во дворец или супруга сюда?
Во все хроники и анналы вошел рассказ очевидцев, как ужасный демон вечером, прямо с расширенного заседания Большого Совета похитил самого Императора. Поднялась суматоха и паника, в ходе которой загадочным образом исчез серебряный сервиз, а также понесли две смазливые служанки. Император объявился только утром, усталый и довольный. На все вопросы он отвечал:
— Победил. Аж пять раз.
Беркович только зеленел от злости, чувствуя, что НЕДОГЛЯДЕЛ! НЕ УСЛЕДИЛ!
А канцлер лорд Бер, которому Император дал что-то переписать из своей Книги Заклинаний, злорадно потирал руки и напевал себе под нос, зарывшись в гору бумаг и документов:
Глава 10 НАД ВСЕЙ СТИГИЕЙ БЕЗОБЛАЧНОЕ НЕБО…
Мужчина в богатых доспехах смотрит на храм Сета, мурлыкая заунывный мотив в свои длинные усы. Солнце уже высоко, от земли так и пышет жаром. Хорошо еще, всадника на коне чуть обдувает ветерком. Вокруг терпеливо ждут воины, такие же широкоскулые, узкоглазые и загорелые. Чему-чему, а уж терпению в бескрайней Степи научишься. Сказал шаман — ждать, значит, жди. С невидимыми силами так просто не потягаешься, чуть, не туда дернешься — сразу сгоришь или демоны схарчат. А то и вовсе на части разорвет.
— Великий Вождь!
Сквозь россыпь всадников проскользнул юркий старикашка, весь в бубенцах, мышиных хвостах и прочей дряни.
— Великий Вождь! С тобой тут хочет поговорить бледнолицый, предводитель ихних магов.
— Веди, — коротко бросил каган. «Хорошо, что северяне с нами. Помогли ох как неплохо. Правда, табун двухлеток пришлось отдать да красивых рабынь две сотни. Ладно, здешние смуглянки тоже ничего, а главное — прошли через всю страну, и почти без потерь! Теперь акыны будут петь о подвигах степных воинов, о мужестве и храбрости вождей, бросивших вызов силе черных жрецов. О мудрости шаманов, втоптавших в пыль города и храмы. О богатой добыче и немеркнущей славе». Он зажмурился. Когда открыл глаза, рядом стоял белокожий воин в черном плаще. Скрестив с ним взоры, каган торопливо отвел взгляд и украдкой сделал пальцами знак, отгоняющий зло. Сильный шаман, однако.
— Говори.
Тот с достоинством поклонился, но продолжал молчать. Наконец каган слез с коня, признавая пришельца равным себе, и стал перед ним.
— Абдулла, гроза врагов… — чуть насмешливо начал ярл.
Степняк скривился и пренебрежительно махнул рукой. Мол, ближе к делу.
— Это последний и самый главный храм черных колдунов, поклоняющихся Змею. Старшие жрецы спрятались в подземелье, наверху только солдаты и боевые маги.