И он неопределенно покрутил в воздухе рукой.
— Понимаю, понимаю. Ярл, не нацедите ли мне еще кружечку пивка?
— Запросто, — ответил тот, вытащив из темноты литровую кружку с белоснежной шапкой пены. — Вы так замком себе и не разжились?
Лорд Бер слегка сдул пену и с наслаждением отхлебнул эдак треть.
— Да как подарил своему сыну на свадьбу, так все недосуг.
— Все в заботах, аки пчела… — насмешливо протянул ярл и зевнул, а затем гаркнул в сторону ручья: — Эй! Девчонки! Вы скоро там?
Из дверей домика вылез Углук:
— Командир, а что за дела завтра?
— Да так… — неопределенно ответил ярл. — Немного подраться.
— Дык это мы завсегда, командир. Но у меня вот только кинжал и остался…
— А, ну да. — Ярл пошарил в воздухе. Загремел металлом, чертыхнулся, затем вытащил боевой топор и протянул полуорку. — С возвратом. И береги.
— Легковат для меня, — примерился к оружию Углук. — А чем топорик этот ценен?
— Это оружие моего покойного деда. Гномья работа, — коротко ответил ярл.
— Ух ты! Так он же тогда на вес золота стоит!
— Много дороже, — хмыкнул лорд Бер.
Из темноты вынырнула Айне, а за ней и обе ведьмы.
— Ага. — Ярл выбил трубку. — Теперь и нам не худо бы. А то уже все тело зудит.
Эльза попыталась подластиться к Углуку, но Лара ее так шуганула, что та отошла подальше. С надеждой глянула на командира, тот лишь погрозил пальцем. Ведьма скуксилась и отсела в сторонку.
— Первую смену дежурят Углук с Ларой, вторую лорд Бер с… — тут он поймал умоляющий взгляд Эльзы и едва заметно усмехнулся. — С Эльзой. Под утро леди Айне и я. Там снаружи навес есть сбоку, немного сенца… Вопросы?
— Если что обнаружится?
— Как обычно. Сначала шуметь, будить всех, потом угощать. — Ярл тут же залез на краешек лежака и уснул.
Ночь прошла без треволнений. Наутро канцлер втихомолку показал ярлу кулак, но не похоже, чтобы всерьез. Тот заметил довольную физиономию Эльзы и только хохотнул про себя. Наскоро поели.
— Лорд Бер, доложите диспозицию.
— Смотрите. — Канцлер разложил карту. — Мы еще в Стигии, в горах. К северу от нас пустыня, а дальше наш Южный Предел. Мы вот тут… на перевале. В свое время жрецы Сета устроили тут что-то вроде заповедника для всякой нечисти. Сегодня сюда придет отряд гномов. Наша задача — обеспечить силовое прикрытие бородатым, пока они тут немного не укрепятся и не обеспечат безусловное превосходство. Через два дня по дороге на юг пойдут войска, чиновники и переселенцы. Часть морем, часть через горы. Я ночью по шару говорил с Самим. — Канцлер многозначительно поднял глаза вверх. — Пора открывать карты. Ночью Большой Имперский Совет ратифицировал волеизъявление Императора о присоединении Стигии к Империи. Предстоят большие дела, дамы и господа!
Хмурый гном с тщательно заплетенной в мелкие косички бородой, очевидно, предводитель, ловко подкатился на своих ножках и коротко поклонился.
— Доброго утра, фриледи и судари. Мы прибыли.
— Отлично. — Ярл встал и тоже отвесил вежливый поклон. — И тебе тоже доброго утра, Турм. Где думаете начать работы?
Гномы уже поскидывали свои неподъемные рюкзаки и шустро обшаривали местность вокруг.
— Вон там, где скала.
— Приступайте.
— Эльза и Лара, дозор на ту сторону, лорд Бер с Углуком дежурят во-он там.
Ярл распоряжался с легкостью бывалого ветерана.
— Леди Айне, залезайте-ка с вашим луком на скалу. Скоро туман развеется, оттуда и обзор, и стрелять хорошо. Чуть что…
— Так сразу, — понимающе кивнула лучница и с проворством ласки взлетела на утес.
— Турм! — окликнул ярл гнома. — Дай мне на всякий случай пару ребят в резерв. И чтоб знали, с какой стороны за меч хвататься.
Тот поморщился.
— Каждая кирка и молоток на учете. Поспешать надо. Пока стены подымем да укрепимся…
— Что-то у меня сегодня на сердце неспокойно, — поделился сомнениями ярл.
— Ладно, — махнул рукой Турм, и вскоре к ярлу присоединились два гнома с секирами. Втроем они прохаживались по горной дороге.
Сначала были Лара с Эльзой.
— Спокойно?
— Да, командир.
Потом Айне на макушке скалы в окружении суетящихся гномов.
— Ярл, подстрелила одну гаргулью. Все в порядке.
Дальше Лорд Бер с Углуком.