— Главную работу сделали кочевники. Все кланы собрались, все до единого.
— Ага! — воскликнула сообразительная Айне. — А кто их вместе…
— Тихо! — шикнул на нее канцлер. — Свои догадки оставьте при себе.
— Или засуньте себе в одно место, — ехидно поддакнула Эльза.
Лорд Бер уставился на нее, но ведьма тут же сделала невинные глазки и кокетливо захлопала ресницами.
Ближе к вечеру из пропасти выбралась призрачно-бахромчатая тварь и сразу полезла на дорогу за лакомой человечиной. Солдаты растерялись, и не миновать бы беды, если бы Айне не уследила. Стрелы не остановили здоровенную тушу, но на пару мигов отвлекли. А там уже подоспели ведьмочки, принялись полосовать зверя. Лорд Бер прожег в его теле изрядную дыру чуть ли не насквозь. Углук благоразумно не лез, потому как топор такой громадине — мелочь, легкие царапины. Зато ярл приложил тушу от души, так что обугленные ошметки разлетелись на пол-лиги с нехилым грохотом.
— Озлился, — шепнула Эльза Ларе.
— Еще бы. Этакая стерва кого угодно достанет.
Тут и гнома подоспела от ворот крепости. С сомнением осмотрелась, кисло кивнула лорду Беру. Спасибо, мол. И умчалась обратно по своим делам.
Айне скривилась, будто отхлебнула прокисшего вина, но промолчала.
Движение через перевал вскоре прекратилось, и уже в сумерках от гномов прибежал посыльный. Пробубнил что-то лорду Беру и потопал обратно.
— Что там?
— Они все закончили. Ключевые Заклятия, охранные квадраты, прокси-щиты и прочие премудрости. Мы можем возвращаться. Дело сделано.
Ярл вздохнул.
— Ну что ж. Пора. Только давайте хоть за поворот отойдем, нечего бородатых нашим порталом пугать.
Вылезли в столице, в тени парка. Углук с сожалением отдал ярлу топор, всем помахал рукой, перемигнулся с Ларой и отправился в сторону казарм. Лорд Бер тоже откланялся и пошел к себе. Ярл призадумался, а затем спросил:
— В гостиницу?
— А чего, своим домом в столице не обзавелись? — На ходу осведомилась Лара.
— А зачем он? Я тут нечасто бываю. Хорошо, если месяц за год набежит.
Портье за стойкой едва не подавился промокашкой, завидев такую банду, но вовремя признал ярла и все еще трясущимися от страха руками выдал ключ от трехкомнатного люкса.
Когда девчонки вынырнули из ванной, Valle уже спал, прислонившись к дивану и раскинув ноги в сапогах по ковру. Только положил Песню себе под руку. Да бросил рядом черный кожаный плащ.
Айне поколебалась, затем переместила его на диван. Показала кулак Эльзе, которая тут же состроила из себя оскорбленную невинность, и отправилась в спальню поспать сколько там до рассвета осталось.
С утра с погодой не заладилось. Едва ярл вышел из ванной к завтраку, как зарядил нудный меленький дождь. За окном стало серо, мокро и скучно. Эльза и Лара вскочили, поклонились ярлу. Айне меланхолично слезла с подоконника и тоже присоединилась к трапезе.
Потом ярл в кабинете строчил отчет для канцелярии, иногда уточняя у девиц некоторые детали. Когда стали решать, чего бы заказать на обед, в номер влетел забрызганный грязью посыльный офицер.
— Леди Айне и меня — к Императору, — сообщил ярл, ознакомившись со свитком, который ему вручил курьер. — К трем часам.
— Поесть успеем?
— Да, только бегом, — ответила Айне, уже зная дальнейшие действия. — Это значит — мадам Норра, мэтр Рубини? И все галопом?
— Именно, — буркнул ярл и скрылся в кабинете, чтоб переодеться.
Айне хитро глянула на Лару с Эльзой, подумала и спросила, надеясь, что ярл, уже возвращавшийся из кабинета, услышит:
— А может, и девчонок с собой прихватим? Так сказать, премия за работу. И надбавка за вредность.
— Хорошая мысль, — откликнулся ярл, и все торопливо уселись за обеденный стол.
Вышли на крыльцо гостиницы, по случаю непогоды накрытое широким навесом. Ярл поглядел на мерзко моросящий дождь и выжидательно — на Айне. Очаровательно покраснев от смущения, девушка пробормотала одну из первых формул, которые записывала в свою Книгу Заклинаний. Над головами тут же появился невидимый магический щит, защищающий от воды вообще и от дождя в частности. Под завистливые взгляды редких прохожих добрались до заведения мэтра Рубини. Ярл остановился у входа и ткнул пальцем в вывеску. В правом верхнем углу ярко красовалась маленькая корона.
— Поставщик двора Его Императорского Величества, — кивнула Айне, которая уже стала понемногу разбираться в подобных тонкостях.
Мэтр выплыл навстречу посетителям, вальяжный и приветливый. Приложился к ручке Айне, поклонился ярлу, с опаской взглянул на ведьмочек.