— Я, кажется догадываюсь, — мягко сказал лорд Бер. — Дочь простого рыбака из крохотной деревушки, в которой традиционно обожествляют Императора. Десять лет назад с отличием закончила Университет Магии. И вдруг — бах! — позавчера попала в Совет Магов, а сегодня — на прием к Императору. Переживаний выше крыши. Я верно излагаю?
Госпожа Йоргенсен лишь кивнула и разрыдалась.
— Может, это — целителя вызвать? Пусть какое успокоительное даст? — Барон Орк тоже посочувствовал бедняжке.
— Не надо. Ни к чему ему тут путаться, — возразил ярл. Он достал из воздуха бутыль с прозрачной жидкостью, утянул со стола стакан и налил половину. Затем извлек на свет огурец. — Вот и все лекарство — чистый spiritus vini и простецкая закуска. Ну-ка, мэм… Вот так, вот и хорошо. Теперь похрумкайте и отдышитесь.
Император вежливо, но решительно взял Жюстину за руку и усадил на ближайший стул у своего стола. Женщина задышала ровнее, а на щеки ее выплеснулся румянец.
— Послушайте, голубушка, — начал он. Та пыталась вскочить, однако Император придержал ее, чуть надавив на плечи. — Послушайте. Я оцениваю людей не по титулам, а по способностям и делам их. К тому же придворным этикетом мы все манкируем. Поэтому не тушуйтесь и будьте проще. Договорились?
— Да, Ваше Величество, — великолепным грудным контральто ответила госпожа Йоргенсен.
— Прекрасно. Мне рекомендовал вас лично лорд Бер, да и из Адмиралтейства просто блестящие отзывы. Пока мне этого достаточно, а дальнейшее зависит только от вас. Кстати, это не ваш старший брат командовал корветом «Ястреб» у моего отца? И не ваш ли дед наводил в свое время страху на пиратов?
— Да, именно они, Ваше Величество.
— Ага, так вы из наших, — многозначительно протянул ярл и подмигнул Орку.
— Ну да, потомственные поморы, за Империю жизней не щадили, — подтвердил барон.
— Ну, тогда тем более, — подвел итог Император. — Садитесь все, и давайте рассказывайте, ярл.
Пару раз ярл просил отдыха или промочить горло. Император, барон Орк и Жюстина, весьма внушительных габаритов, умнейшая женщина, с трех сторон задавали уточняющие вопросы. Несколько раз отдувалась и Айне. Разочек вызвали даже Эльзу с Ларой. Не ушел от расспросов и канцлер.
— Хорошо, — произнес Император, когда все косточки были обсосаны и перемыты. — Какие будут мнения? Барон?
— Операция прошла на редкость удачно. Беспокоит только непонятное поведение гномы-магички. Знала ведь, что рискует. Ну да ладно, я проверю по своим каналам в информацию. Мое мнение — отлично.
— Госпожа Йоргенсен?
— Такие эскапады в духе ярла? Тогда им в группу нужен боевой маг, причем экстра-класса. В остальном — безукоризненно.
— Леди Айне?
— Согласна с госпожой Йоргенсен и бароном. От себя добавлю — нужны защитные амулеты наилучшего качества. Вроде моего. — И девушка продемонстрировала свою изумрудную подвеску.
— Позвольте, леди? — потянулся лорд Бер. Он взял амулет, стал осматривать и шептать заклятия. К нему присоединились и Император, и магичка. Даже ярл вытянул шею, чтобы лучше видеть.
По кабинету замерцали зеленые блики. Иногда амулет отзывался высоким красивым звоном, и тогда на лицах появлялись восхищенные улыбки.
— Дорого вы мне обойдетесь, — делано сердито заявил хозяин кабинета, когда вернулся в свое кресло. — А что вы скажете, ярл?
— Да что тут скажешь? Сделали, что могли.
— Гм, представляю, сколько там трупов… Ладно. Лорд-канцлер?
Лорд Бер пожевал губами, формулируя ответ, затем махнул рукой и ответил просто:
— Дело о Стигии можно сдавать в архив за ненадобностью.
— Согласен. Что-нибудь еще?
Ярл поднял руку.
— У канцлера Бера, как у мага, нет замка и места средоточия.
— Мой недосмотр, — согласно кивнул Император. — Что вы предлагаете, ярл?
Тот развернул карту Стигии и ткнул пальцем.
— Вот. На северо-востоке. Порт в устье реки, много зелени, не жарко. Земли вокруг хорошие. Правда, в тамошней реке водятся крокодилы, но, думаю, это вряд ли кого смутит. Зато рядом горы, где полно камня, а через море переплыть — и срединные области Империи. Там можно и военно-морскую базу поставить, и верфи.
— Что скажете, лорд Бер?
Тот лишь развел руками, мол — сами решайте, Ваше Величество. Но против воли заулыбался.
— Быть по сему. Альфонсио! — Император прикоснулся к шару связи. — Подготовь мне следующие указы…
— Так… с этим покончили. Личные пожелания, просьбы есть?
Айне встала.
— Мой Император. Официально приглашаю вас с супругой и детьми на новоселье в мой замок. Дня через два-три, если ваши дела позволят.