Ярл великосветски кивнул:
— Было бы странно, если бы к моему визиту тут не приняли чрезвычайных мер. Это все?
— Следуйте за мной.
Поднялись по широкой каменной лестнице нежно-персикового цвета, затем прошли через анфиладу прекрасно и со вкусом украшенных комнат. Перед коридором, завешенным темно-зеленым искрящимся пологом, провожатый остановился. Маявшаяся тут в ожидании эльфийская девушка шмыгнула внутрь и через несколько мигов вернулась.
— Ее Величество сейчас примут вас. — При этих словах она не удержалась, и ее слегка передернуло от отвращения, когда она посмотрела на некроманта.
Ярл промолчал и сделал шаг в сторону.
— Зеркало у вас тут отыщется?
Эльфийка небрежно шевельнула рукой, и противоположная стена блеснула глубиной магического зеркала. Ярл посмотрелся, поправил воротник своего черного элегантного костюма. Отошел, благодарно кивнул. Зеркало тут же растаяло в воздухе. Девушка ждала, отведя глаза немного в сторону и нервно стискивая пальчики. Охотнее всего она оказалась бы где-нибудь подальше, но неслышный приказ вынуждал ее остаться. Текли миги, и наконец эльфийка чуть распрямилась.
— Ее Величество приглашает вас войти.
И коснулась занавеса. Тот перестал переливаться искрами, и ярл вошел.
Сказать, что Королева Элеанор была прекрасной, очаровательной и юной — значит ничего не сказать. Именно так ярл потом описывал свои впечатления. А пока что, отвесив самый вежливый светский поклон, за долю мига поборол смущение и просто сказал:
— Ваше Величество… Вы звали меня, и я пришел.
Сначала он хотел избрать официально-нейтральный стиль поведения, но затем решил, что не стоит пускать разговор на самотек.
Королеву эльфов, сидящую в кресле из живых растений, на миг охватило странное недоумение. Она была готова к светской, ничего не значащей болтовне. К грубости и даже явной атаке. Но не к такому.
— Ярл Valle… вы любезно приняли мое приглашение и сразу прибыли. Но с оружием. — Королева указала пальчиком на резной цилиндр, болтающийся на запястье правой руки гостя.
— Вы правы, Королева эльфов, ох как вы правы. Я не рассчитывал, что мне дадут уйти отсюда беспрепятственно. А посему немного вооружился, хотя мое оружие не обеспечивает мне паритета с охраной замка.
— Понятно. И вы готовы нанести непоправимый вред мне и моим эльфам?
— Лично вам нет, — покачал головой ярл. — Никогда.
— Ну-ка, посмотрите мне в глаза, господин некромант.
Ярл, который, глядя в щемяще-прекрасное лицо Королевы, фокусировал зрение где-то в районе кончика ее носа, потупил взор.
— Прошу прощения, Ваше Величество…
— Почему? — удивилась Элеанор.
— Королева, у меня только одно сердце, и я боюсь его потерять.
Властительница смотрела на некроманта, упрямо склонившего голову и глядящего на ее туфельки из лепестков лилии.
— Удивительно… Но я вам верю. И это меня немного пугает. А если я отдам приказ, — она чуть замялась, — нейтрализовать вас?
— Те, кто осмелится ослушаться вашего приказа, останутся живы.
Королева встала, грациозно вытащила из вазы розу на длинном стебле и подошла. Миг-другой всматривалась, а затем наотмашь хлестнула колючим стеблем по лицу некроманта. На его щеке лопнули три глубокие царапины, и потекла струйка крови, пачкая кружевной воротник, прихотливо вытканный лучшими мастерицами клана Вальдес.
Две лучницы в углах комнаты напряглись, нацелили свои луки, на которых были стрелы с серебряными наконечниками.
Однако ярл не шевельнулся, хотя шея обворожительной нахалки была в пределах досягаемости для его рук.
Королева отшатнулась в гневе. Но даже в таком состоянии она была прекрасна.
— Следуй за мной, чернокнижник.
В глубоком подземелье, где от давящей массы защитной магии аж перехватывало дыхание, Королева эльфов осмотрела каменную каморку и повернулась к ярлу.
— Отдай мне все свое оружие.
Тот пожал плечами:
— Как будет угодно Вашему Величеству, — и снял с запястья и бросил на поднос, который держал один из эльфов, свой цилиндрик. Затем вытащил из-за отворота сапога короткий черный кинжал. — Прошу прощения. — Он расстегнул залитый кровью камзол, снял с шеи амулет, от близости которому стражника передернуло. Подумал, осмотрел себя и попытался снять прозрачное зеленое кольцо. Но оно так плотно сидело, что никак не слезало с пальца. Ярл виновато моргнул.
Повелительница, увидев это, пренебрежительно махнула узкой изящной кистью.