На глаза Аэлирне навернулись слезы.
Положение спасла Милли, румяная и улыбчивая девушка из хоббитов, которая сообщила, что стол накрыт.
После праздничного обеда волшебница подарила дочери четыре больших цветных полупрозрачных бруска.
— Охранные Камни! — завопили гномы и бережно осмотрели и ощупали каждый. — Полный комплект, и отменного качества. Леди, если вздумаете продавать, мы согласны на любую цену.
По преданиям, Охранные Камни придавали абсолютную силу, надежность и неисчерпаемость Ключевым Заклятиям, защищающим замок или город. Взаимодействуя и дополняя друг друга, они создавали непробиваемую и эффективную защиту. Редкость это несказанная, и хозяин такого комплекта мог быть полностью спокоен за свои владения, ибо их невозможно было взять ни силой оружия, ни магией.
Перед закатом Айне привела гостей и гномов на свое любимое место. Даже обычно неугомонные дети и пьяно шумливые бородачи притихли, зачарованные спокойной красотой этого места.
— Да, эльфы были не дураки, поселившись здесь, — вздохнул лорд Бер.
— Леди Айне, — попросила госпожа Йоргенсен. — Вы позволите мне иногда бывать тут? Просто посидеть и посмотреть. Я-то думала, что лучше моря ничего нет…
А донья Эстрелла ласково пихнула мужа локотком в бок и шепнула:
— Дорогой, давай и мы построим себе домик в месте, похожем на это. И к старости совсем переселимся в него. Подальше от шума и суеты.
Император посмотрел на жену ласковым взглядом и сказал:
— Через год, возможно, у нас будут перспективы получше. Только — молчок.
Уже в сумерках вернулись в замок. Гномы чинно откланялись. Мол, в третьей штольне вроде как медная руда обозначается, завтра работы невпроворот. Канцлер Бер связался по шару с канцелярией и секретарем Альфонсио. Выяснилось, что ничего срочного, а остальное может и подождать. Айне втайне возликовала и предложила гостям заночевать. Никто не стал ломаться, и все уселись ужинать, а затем перешли в гостиную.
В камине потрескивал огонь, на ковре дети играли с кошками и друг с другом. Мужчины за столиком в углу устроили заговор против бутыли Aetanne. А дамы сидели в креслах и, по своему обыкновению, чесали языки. Донья Эстрелла уже собиралась отправить принцесс спать, но махнула рукой и опять вернулась к обсуждению тонкостей управления мужчинами.
В это время в камине треснули прогоревшие дрова, вспыхнул огонь, и из пламени прямо на ковер, роняя искры, шагнула фигура в черном. Это оказался ярл, поцарапанный, но веселый.
— Ага, гуляем! Может, и мне чего перепадет? Здравствуйте, Ваши Величества. — Он поклонился.
Все вскочили:
— Живой! — и бросились к нему. Стали обнимать, хлопать по плечу, целовать, спрашивать подробности. Принцессы с визгом вцепились в ярла и потребовали воздушной карусели, шкуру демона, а также страшных сказок.
— Пощадите! — шутливо завопил ярл. — Со вчерашнего дня ни крошки во рту!
Айне хлопнула в ладоши, и на столике появились блюда. Valle опустошил несколько тарелок, облегченно вздохнул. Затем смолотил жареного цыпленка и яблочный пирог. От вина отказался. Немного приглушив аппетит, встал, на полном серьезе поклонился и поблагодарил хозяйку этого дома.
— Не уверен, леди Айне, что все остальные одобрят подарки. Но думаю, лично вам понравятся.
С этими словами он повелел жестом освободить от еды стол, а потом извлек из воздуха череп с надетым на него золотым обручем в виде Змея.
Воцарилась немая сцена. Затем госпожа Йоргенсен несмело коснулась обруча пальцами и тут же отдернула руку.
— На голову Королевы эльфов вообще-то не похоже Скорее — что-то от культа почитающих Сета.
— Точно! — воскликнул лорд Бер. — Это же был верховный жрец!
— Мне?! — с радостным изумлением воскликнула Айне. — Первый экспонат в мою коллекцию черепов? Спасибо!!! — И она бросилась ярлу на шею.
— Старый кретин! — стукнул себя по лбу лорд Бер. — Какой трофей упустил!
Он горестно застонал и закачался в кресле.
— Да, подарок оригинальный и неповторимый. — Император погладил череп, молчаливо глядящий провалами глазниц.
— К тому же леди Айне имеет на него такие же права, как и сам ярл. — Канцлер чуть не рвал на себе волосы от зависти.
— Да, — улыбнулась Императрица. — Действительно оригинальный, жестокий, но хороший подарок.
— Значит, берешь? — хитро прищурился ярл.
— Беру! — гордо подбоченилась Айне.
— Это еще не все. — Ярл опять пошарил в воздухе и вытащил красивый кожаный футляр. Положил на стол, выдержал небольшую паузу и открыл.