— Спасибо.
— За что? — простодушно поинтересовалась Жюстина.
— За то, что ни у кого не возникла мысль посоветовать мне перерезать себе горло или сдаться на милость Света.
— Дурак ты, а еще ярл, — заявила Аэлирне и при всех поцеловала его в губы.
— Это точно. Дурак, — вынесла вердикт донья Эстрелла, бросая на мужа странный взгляд.
Однако тот подумал и заявил:
— Нет. Он кретин. Полный идиот.
— Но хороший дурак, — похлопал ярла по плечу лорд Бер.
С последним мнением безоговорочно согласились все.
Наутро с канцлером связался главнокомандующий оккупационным корпусом Стигии герцог Бертран. Так, мол, и так, эмираты Харада тоже решили урвать себе кусочек поверженной империи змеепоклонников и выслали свой экспедиционный корпус. А имперские парни в южной Стигии, встретив их, немного погорячились… В общем, остатки бедуинов пока отступили, но совсем не ушли.
— Так. — Император отставил в сторону вазочку со взбитыми сливками, которые подали на десерт. — Горячим парням награды, харадского посла — через час ко мне в приемную.
Канцлер Бер кивнул и стал по шару отдавать распоряжения.
— Спасибо за гостеприимство, леди Айне, но увы — дела.
Остальные гости тоже засобирались.
Барон Орк шепнул вице-адмиралу:
— Лирн, если вам надо продлить отпуск, я могу поговорить с Адмиралтейством…
Тот кивнул.
— Дня на два-три неплохо бы. А могли бы вы посодействовать в другом вопросе? Там, к юго-западу от Стигии, есть Набатные Острова. Пиратская база, и хорошо укрепленная. Даже жрецы в свое время не смогли ее сковырнуть. Может, шепнете кому, чтобы именно нашу эскадру отправили туда?
— Не терпится получить полный адмиральский патент? — подмигнул барон. — Увы, но мое ведомство имеет свой интерес в отношении тех якобы пиратов.
— Жаль, — покачал головой моряк. — Правда, я подозревал нечто подобное.
— Зато я могу предложить одно трудное дельце, — подошел канцлер. — Мы тут планируем отправить пару-тройку корабликов… разведать северное побережье территории орков. Определить места для высадки десанта и так далее.
— Ага, намечается большое дело, — заулыбался вице-адмирал.
— Тихо-тихо, — шикнул Император. — Нечего разбрасываться государственными тайнами. Кстати, ярл, как там звали того бравого капитана, с которым вы плавали в том году?
— Олаф Тригвесен, — блеснул цепкой памятью Valle.
Госпожа Йоргенсен тихо помянула морского черта.
— В чем дело?
— Двоюродный брат моего покойного отца, — виновато ответила магичка.
— А, так он тоже наш человек, — обрадованно кивнула Аэлирне.
— Мы с ним неплохо взаимодействовали во время того десанта на Острова, — подтвердил Лирн.
— Отлично. Назначение вы получили, командиров кораблей уже подбирать начали, — улыбнулся Император. — За работу, дамы и господа!
К закату Айне пошла к своему любимому месту на Восточной горе. Однако там уже сидела какая-то стройная женщина, от которой неуловимо веяло Силой.
— Вообще-то, Айне, мое излюбленное место было вон там, на Закатной горе. И я предпочитала наблюдать рассвет. — Королева эльфов повернула к девушке свое точеное лицо.
Та проглотила тяжелый ком, подступивший к горлу, набралась нахальства и села рядом. Мол, попробуй только повозмущаться, я в своих собственных владениях!
Королева слегка улыбнулась, почувствовав настроение Айне.
— Я пришла с миром.
— Один наш общий знакомый тоже пришел к кому-то с миром. А хозяйка ему потом немного прищемила хвост. Правда, ярл, похоже, что-то утаил в своем рассказе о бегстве.
Элеанор поняла намек и уловила любопытство в глазах Айне.
— И я ему за это очень благодарна.
На язычке девушки вертелась тысяча вопросов, но она упрямо молчала. Лишь смотрела, как солнце медленно, почти неуловимо скрывалось за верхушками далеких сосен.
А затем с какой-то женской непоследовательностью пригласила Королеву эльфов почтить своим присутствием новый замок.
Разбитной молодцеватый приказчик привстал на козлах телеги, заполненной кулями и свертками, и придержал коней.
— Эй, красавицы! Не подскажете, где тут гильдия Купцов, а то я в этом городе впервые. Да и смеркается уже. — Получив ответ, хлестнул вожжами. — Спасибочки! Может, заглянете как-нибудь? Выпьем заморского вина да сообразим, как потереться пупками?
Айне придержала королеву, уже готовую испепелить наглеца. Или наслать на него мужское бессилие.
— Ваше Величество, — мягко и чуть укоризненно произнесла она. — Было бы лучше, если бы мужчины не обращали на нас внимания. Или… — девушка брезгливо передернулась, — предпочитали мальчиков?