Королева прошлась по комнате, остановившись перед колонной чистого света, в которой, навеки застыв, плавала одинокая полуободранная роза. Тирион молчал, понимая, что мать не закончила.
— Если боги собирают в одном месте таких людей, то это неспроста.
— Мы не люди, матушка.
Элеанор бросила на сына упрекающий взгляд.
— Мы не хумансы, мы эльфы. Но все равно, все мы — люди. Ладно, оставим эту тему, мальчик мой. Расскажи, как твои дела.
— Более-менее, я познакомился с магами — Йоргенсен и Бером. Крепкие профи и к тому же вроде бы порядочные в смысле морали и этики. Чем-то они мне даже понравились. — Принц перевел взгляд на статую в углу, помолчал и продолжил: — Сходили в несколько экспедиций, проверили кое-какие теории, а сейчас мы занимаемся подготовкой к терраформированию в Стигии.
— Мы? С каких это пор ты стал так выражаться, сын мой? — улыбнулась Королева.
Тирион пожал плечами.
— В окружении Императора хумансов действительно не обращают особого внимания на титулы и происхождение. Меня приняли как равного, когда я продемонстрировал свои способности в стрельбе и целительстве. А этот их полуорк Шурр…
— Еще один племянник барона Орка?
— Да-да. Так он, узнав, что я твой сын, так и сказал: «наш человек». И доверяет мне спину в бою. Не оглядываясь.
— Звучит так, будто ты гордишься членством в их команде и дружбой с этим полуорком? — чуть прищурилась Королева. А в чудных глазах ее заплясали веселые искорки.
— Знаешь, мам, — тихо, но решительно сказал Тирион. — Да, горжусь.
— Я тебя вовсе не осуждаю. Только… не забыл ли ты, ради чего все это?
— Ой, да брось ты, матушка! — улыбнулся принц. — Ты и сама кого угодно разорвешь в клочья, если обидят этого некроманта или его друзей. Или я не эльф и не твой сын, или я прав.
Королева эльфов надолго задумалась, затем с сомнением посмотрела на своего младшего сына.
— Странные речи для принца эльфов! Но… я не гневаюсь, ибо сама не знаю, прав ты или нет. Еще не знаю.
В день праздника середины зимы баронесса Аэлирне справляла новоселье. Гостей собралось столько, что замок буквально светился огнями и весельем. Тут были все свои — и оба племянника-полуорка, и моряки, и герцог Бертран, и профессорша с кафедры исцеления эльфийка Элинор. А также императорская семья. И бриарвудские ведьмы, и много-много других гостей. Особенно поразила всех Марта, дочь барона Орка, которая летом должна была сдавать экзамены на волшебницу Огня.
Ох, верно сказал папочка, ох, верно! Ураган в комнате. Если объединить непоседливость и живость детей, острый язычок Айне и непосредственность Эльзы, то, пожалуй, можно составить хоть какое-то впечатление. Невысокая, со страшненькой и одновременно очаровательной мордашкой, веселая и неугомонная. И прическа — два хвоста влево-вправо с красными ленточками вместо бантов. Гости были очарованы, а принцессы почти влюбились в нее, и все четверо носились по замку, бесились и развлекались от души.
На другой день была устроена кабанья и медвежья охота. Императрица блеснула мастерством, завалив рогатиной матерого секача на полном скаку.
— Прямо в сердце! — объявил ярл, осмотрев зверя.
— У нас в семье Кейрос, по традиции, каждый должен быть умелым охотником. — На гнедом степном скакуне раскрасневшаяся от морозца и охоты, с алмазными снежинками в темных волосах, Императрица была необыкновенно хороша.
Зато Шурр удивил всех с медведем. Без оружия, надев кольчугу, он стал бороться с громадным злым зверем, которого ведьмы подняли, и выгнали из берлоги. Дамы ахали и визжали от восторга, а кавалеры на всякий случай держали копья и рогатины. Полуорк сумел подвести косолапого гиганта к серой лошадке, на которой скакала Аэлирне, затем подножкой опрокинул того и, взревев от натуги, сломал ему хребет. Бросил тушу к ногам баронессы и стал на одно колено.
Похвалы и поздравления были вполне заслуженными, и улыбающаяся хозяйка Бриарвуда наградила силача поцелуями в обе щеки.
А когда леди Айне надумала стрелять глухарей, причем в любой глаз по выбору гостей, Тирион громко завозмущался. Притащили магический колокольчик, проверили его. Айне так же невозмутимо и быстро сняла двух птиц. Самца и самочку. Его в правый глаз, а ее — между глаз. В наказание эльф, хохоча и весело жалуясь на судьбу, тащил связки битой птицы до самого замка.
Отужинали, когда за высокими окнами уже стемнело. Принцессы потребовали устроить фейерверк.
— Все готово, — улыбнулась Аэлирне.
Айне, ярл и Марта управляли огненными фонтанами и искрящимися цветами, а Жюстина Йоргенсен и лорд Бер придерживали щиты, чтоб ничего не занялось в лесу. Потом объявили танцы.