Но — демон воткнул свой огненный трезубец в камни мостовой и замер, протянув вперед пустые ладони. Народ выдохнул. Извечный жест мира. Кажись, обошлось.
— Я выставляю претензию властелину Полночной Империи! — гулко и страшно рыкнул демон.
— Говори, — внешне спокойно сказал Император.
— Я — Савор. Один из семи Алых Князей, правящих в мире, который здесь принято называть Адом.
Толпа глухо загудела и чуть отодвинулась. Стражники и маги, наоборот, ближе придвинулись к императорской чете.
— Кто-то из твоих подданных разоряет и опустошает земли наших союзников и друзей. А вчера случилось неслыханное — он разрушил один из пограничных бастионов и нанес ущерб моим удельным владениям. Погибли сотни смелых и верных воинов!
— А почему, Алый Князь, они не справились с одиночкой? И почему ты считаешь, что этот некто — кто-то из моих подданных? — Однако Император уже сложил два и два и знал ответы на оба вопроса.
— Он приходит по Древним дорогам, и у него есть Сила. — Савор заговорил чуть тише. Оно и понятно — кому охота признаваться в собственном бессилии. — По второму вопросу — я заплатил бестелесным сильфидам, для которых нет границ, и они проследили, что дом этого человека находите в твоей Империи. Так вот, Император! Ты нарушил вековой мир! Или прекрати свои диверсии и выдай этого наглеца в цепях, или легионы Ада пойдут на штурм!
Император откинулся на высокую спинку малого трона. Миг-другой он обдумывал ответ, а затем в наступившей тишине прозвучали его слова:
— Я догадываюсь, вернее, уверен, кто он. Но! Перед лицом богов и всех присутствующих здесь я, Император Ян Третий, Властелин Полночной Империи, клянусь: этот человек не находится на государственной службе и я не отдавал ему приказа наносить ущерб Аду или его союзникам. Мало того, только сейчас от тебя, Алый Князь Савор, я узнал о его делах. Он представитель старинного и знатного дворянского рода и по закону вправе немного порезвиться на стороне. Кроме того, человек, о котором ты говоришь, мой друг. Я скорее соглашусь на войну с Адом, нежели выдам в цепях друга. Или ты не знаешь, что такое дружба?
— Знаю, — с заметной досадой ответил демон. — Представь себе, знаю.
— Это все? — Император мысленно вознес благодарность Миллике за свой успех.
— Ответь тогда — почему этот человек напал на нас?
Внезапно Императрица сделала знак, что она хочет говорить.
— Кто эта женщина? Я могу общаться с ней, не роняя собственного достоинства?
— Это моя жена, мать моих детей, Императрица Полночной Империи. От себя добавлю, — сказал Император, — одна из знатнейших, мудрейших и красивейших женщин нашего мира.
Алый Князь пару мигов сверлил огненным взглядом Императрицу, а затем отвесил ей легкий поклон.
— Алый Князь по имени Савор. Знаешь ли ты, что это такое — быть в раздоре с самим собой? Ведомы ли тебе муки, когда разум не в ладах с сердцем?
— Ведомы, увы. Мы такие же, как вы, только почитаем других богов.
— Вот этот человек и отправился немного согнать злость и развеять тоску.
— Немного?! — Савор взревел так, что несколько стекол в ратуше жалобно звякнуло и осыпалось. — И что же его так завело?
— Прихоть судьбы, — тихо, словно не услышав рева демона, сказала Императрица. — Он вынужден расстаться с той, которая ему всего дороже.
Савор помолчал, склонил голову:
— Хорошо. Уйми, Император, своего волка, если желаешь сохранить мир. Это все.
Алый Князь подхватил трезубец и пропал в завертевшемся вихре.
Император прокрутил в памяти эту особо примечательную претензию и не нашел в своих действиях ни одной ошибки. Спасибо Эстрелле, помогла очень вовремя. Все это хорошо, но уже сутки никто и нигде не может разыскать Valle. Сделали официальный запрос даже Королеве эльфов. Та ответила, что тоже не может найти Черного Ярла, правда, ищет она его по совсем другой причине. И не верить ей — это верх безумия.
В камине взвился огонь, и из него, как ночной кошмар, шагнул ярл. Император не смог сдержать чувств, подошел и крепко обнял друга.
— Привет, волчара, — тихо проворчал хозяин кабинета. — Если б ты знал, как я рад тебя видеть!