— Что значит — группа смертников? — быстро спросил Император.
— Боевые маги и ведьмы, причем только экстра-класса. Вроде моей группы в усиленном составе.
— Я подойду? — с вызовом спросила госпожа Йоргенсен.
— Простите, — покачал головой ярл. — Под землей вам делать нечего. Если бы бой был наверху, тогда да.
— А я? — Лорд Бер хищно наклонился вперед.
— Увы, — набычился ярл. — Это будет куда серьезнее, чем в храме Сета. Да и подольше. Ваш возраст и состояние здоровья не позволят вам справиться с заданием.
— Меня возьмешь? — неожиданно для всех спросил Император.
Ярл облокотился на стол и задумался.
— Если канцлер гарантирует контроль над ситуацией на время нашего отсутствия, то да. Наши шансы чуть-чуть, самую малость, станут выше нуля.
— Гарантирую, — веско сказал лорд Бер.
— Тогда, Император, готовьте оружие. Вы — в команде.
Присутствующие ахнули, и раздался нестройный хор голосов.
— А ну, тихо! — зычным голосом рявкнул адмирал. — С каких это пор решения Императора подлежат обсуждению?
— Это неслыханно! — возразила госпожа Йоргенсен. — Как же плохо должны идти дела в Империи, что Император лично должен рисковать жизнью неизвестно зачем.
— Кстати, ради чего все это? — первой задала мучающий всех вопрос дотоле тихо сидевшая в углу целительница Элинор.
— Пока не скажу, — загадочно усмехнулся ярл. — Все равно не поверите. А то и в палату для буйных засадите.
— И все-таки? — Эльфийка уставилась на ярла своими загадочными и волнующими зелеными глазами.
Ярл заметно колебался. Снова набил трубку, затянулся и потом нехотя тихо ответил:
— Нет. Либо доверьтесь мне, либо пошлите к падшему.
— Кого еще мы можем взять в команду? Полуорки? Да нет, они не маги, — спросил и сам ответил Император, потерев в задумчивости лоб.
— Эльза? — спросил ярл, взглянув на канцлера.
— Лично я — против, — буркнул тот. — Но за нее решать не стану.
Хозяин кабинета бросил в шар связи:
— Эльзу сюда.
Ночная Всадница, узнавав, чем дело, даже задумываться не стала.
— Да, черт возьми! Я с тобой, командир.
Valle сгорбился, облокотясь на стол, и кивнул.
— Пока отдыхай.
— Кого еще взять?
В это время сплошная стена Императорского кабинета подернулась серебристой пленкой и негромко зашипела. Магичка Йоргенсен и лорд Бер, не сговариваясь, поставили магический щит. Император вспрыгнул на стол, воинственно размахивая Рубиновым Клинком. А ярл вскочил, опрокинув свой стул, и приготовился кинуть вперед что-то полупрозрачное и текучее.
Тусклое зеркало вдруг пошло рябью, и в кабинет шагнули, держась за руки, две женщины.
— А нас возьмешь, дорогой?
В кабинете оказались Королева леани и Королева эльфов, обе донельзя довольные и с неярко сияющей ароматной аурой. Прошли сквозь магический щит, отчего он с негромким стоном лопнул, и остановились перед собравшимися.
— Это Императорский кабинет или проходной двор? — тихо проворчал канцлер, а затем встал и поклонился.
— Ваши Величества…
Остальные тоже пришли в себя и отдали дань приличиям. Император ловко спрыгнул со стола, спрятал Клинок и, неодобрительно качая головой, встретил августейших дам.
— Вы так ослепительны, так восхитительно непредсказуемы, что у меня просто нет слов…
— Да, сегодня мы берем в плен всех желающих, — чарующе улыбнулась Элеанор.
— Вы сама любезность, Император. В отличие от некоторых черных магов, — сладко улыбаясь, прощебетала Аэлирне.
Королева эльфов, взглянув на тройной шрам на щеке ярла, слегка смутилась, но овладела собой. А Королева — пока еще Королева леани — подошла к ярлу, обдав его ароматом ауры.
— Простишь ли ты меня, дорогой? Я приняла решение — отказаться от Короны в пользу нашей дочери.
— Ловкий ход, — покрутил головой канцлер. — Очень ловкий.
— Так что скажешь, дорогой? Я — в команде? — спокойно проговорила Аэлирне. А ее глаза цвета зрелого аметиста смотрели с такой надеждой…
Ярл нежно улыбнулся и, поклонившись, поцеловал руку любимой.
— Кедр и лаванда — всегда в моей команде.
— Ура! — тихо воскликнул адмирал Лирн.
Королева эльфов нейтральным голоском осведомилась:
— А черемуха и ландыш?
Ярл повернул голову в ее сторону. Поразительно, как изменилось его лицо.
Сразу стало слышно, как в саду играют в жмурки принцессы.
— У меня нет выбора, Ваше Величество, — и вежливо поклонился. — У меня нет выбора, — повторил он. — Присутствие Королевы эльфов просто необходимо. Так что третья проблема решилась сама собой.