— Узнали, баронесса? Да, не скрою, это очень символично. Но — лучшая шпага, какая только и есть. Возможно, не хуже Рубинового Клинка.
— Да. — Волшебница подняла на Valle свои прекрасные и печальные глаза. — Это оружие моего бывшего… отца Айне. Последнее оружие.
— Гм, — усмехнулся ярл, рассматривая шпагу, а затем пару раз взмахнул ею, приноравливаясь. — Я все-таки надеюсь выжить.
— Гномы-то как расстарались, с которыми вы там, на Эль Зофре. — Канцлер махнул рукой. — И Лючия тоже.
— Стервозная гнома-магичка? — уточнил ярл. — А как…
— Это была моя идея, командир, — вызывающе ответила Королева эльфов.
— А, понял! Спровоцировать на нечто очень нехорошее? — Император недобро ухмыльнулся. — Как и потом, при первой личной встрече?
— Ладно, замяли, — прервал прения ярл. — Прощайтесь, и всех провожатых прошу оставить нас. Правило первое — слушать меня беспрекословно и не колеблясь. — Взгляд ярла остановился почему-то на Марте. Она легкомысленно фыркнула и встряхнула своими красными ленточками, но потом поскучнела. — Второе. Во время боя или передряг — никаких титулов или изъявления почтения к ним. Все равны. Звать друг друга покороче, но без путаницы. Представьтесь.
— Тири, — поклонился принц эльфов.
— Нора, — сказала Элинор и неохотно пояснила: — Так меня мои… в детстве.
— Ян.
Эльза только пожала плечами.
— Лирна, — улыбнулась волшебница леани.
— Эль, — чуть смущенно произнесла эльфийская Королева.
— Марта — она и в Захарадье Марта, — хихикнула полуорка.
— Ну а я ярл или Valle, — кивнул командир. — Третье. В случае чего — сначала предупредить группу, а затем уже вступать в бой… А теперь — попрыгали!
У Аэлирне опять что-то звякнула в ее заплечной сумке. Она покопалась там и вытащила жезл Магов.
— Инициирован? — ревниво покосилась Элинор.
— Угу, — кивнула хозяйка.
— А я так и не раздобыла себе, — вздохнула та.
— Попрыгали! — И лишь потом ярл парой пассов и заклинанием открыл выход на Древние дороги. — Ян и Эльза первые! Бегом!
Когда ярл последним протиснулся в смыкающийся проход, Император и ведьма уже вовсю рубились со стаей гвиббелингов. Волшебницы издали прореживали тварей своей магией, а Марта, Нора и Тири пока просто стояли, как и сказал командир. Правда, рвались в бой, благо напирающих врагов было более сотни.
— Добро. — Ярл окинул взглядом происходящее. — Марта, щиты на Яна и Эльзу.
Полуорка навесила магические щиты на обоих бьющихся в первых рядах, a Valle шепнул в сторону гвиббелингов что-то такое, от чего стоящая рядом Эль вдруг поморщилась и чихнула.
— А теперь — огненной волной, Марта.
Та сразу же послала вперед ревущую стену пламени. Не причинив вреда ведьме и Императору, огонь прошел через толпу врагов, сжигая их, как солому.
— Ох и злющая ж девчонка. — Принц сбил наземь несколько искр, упавших ему на рукав.
— Я на них предрасположенность к огню напустил, — пояснил ярл, огляделся и повел отряд по серо-желтой ленте дороги, окруженной дымчатым маревом.
Императрица сидела у окна, выходящего на площадь Этуаль. Иногда поглядывала вниз, где Беркович лично проверял караулы. Иногда — в комнату, где на диване чинно сидели Алисия и Патрик, внук лорда Бера, и тихо шептались, взявшись за руки. Вошел барон Орк со связкой ремней в руках, почему-то слегка мрачный.
— Ваше Величество, да не тревожьтесь вы так. Всего-то три дня прошло. А ярл сказал — ждать седмицу. Да и не о чем беспокоиться. Такая банда сломает ворота в Ад, растопчет там всех демонов и заодно разграбит кабаки. И даже не вспотеет.
Донья Эстрелла слабо улыбнулась:
— Пытаетесь ободрить, барон. Что у вас?
— Беркович шпиона поймал. По вашу душу был, кстати. А гномы, что в наших подземельях под столицей караулят, тоже кого-то угрохали. К дворцовым погребам хотел подкопаться, но подробности пока неизвестны.
— Что вы предлагаете?
Барон подал связку. Это оказались оружейные пояса с боевыми ножами. Три малых и один чуть поболе.
— Надели бы вы. И принцессы тоже. На всякий случай.
— Если вы считаете, что надо… Рамона, Хельга! Подите сюда!
Патрик тоже подошел:
— Ух ты! Гномья работа. По тысяче золотых, никак не меньше. Позвольте помочь, Ваше Высочество?
Он ловко подпоясал Алисию, защелкнул пряжку. Та попрыгала, достала оружие. Сделала им пару финтов, крутнула на пальце и столь же стремительно вернула в ножны.
Императрица сконфуженно пожала плечами:
— Даже на самую последнюю дырочку — ремень все равно болтается.