Они поменялись местами.
— Меч оставить?
— Нет, он мне как двуручный. Это не для лучника.
Ярл кивнул и поспешил к эльфийским целительницам.
— Командир, мы теряем Эльзу. Такой яд нам неизвестен.
Элинор откинула упавшие на лицо волосы и опять принялась упрямо вталкивать жизнь в угасающую ведьму. Ярл посмотрел в ее расширенные, огромные зрачки.
— Так. Эль — глянь на эти цветочки и подумай хорошенько. Может, их успокоить или усыпить как. Не силой пройти, а хитростью. Только сама не лезь.
— Поняла, бегу.
Ярл достал матрицу Пламени, зажег в туннеле диковинный огонь и зачерпнул в ладонь.
— Открой рот. Нора, помоги.
Он налил потерявшей сознание Эльзе своего лекарства, а затем зажал ей нос и губы. Чуть дернувшись, она судорожно глотнула, слабо вскрикнула и обмякла.
— Нора, отдыхай. Марта, ты жива? Давай не сдавайся, а то один капитан мне кое-что оторвет и акулам скормит.
Ярл видел, как Эльза вся вдруг покрылась обильным потом, а затем глубоко втянула воздух. Молодец, девочка. Лежи пока, надо эльфа сменить.
— Что тут у вас?
— Мне надо полквадранса, — деловито отозвалась Элеанор, быстро, но спокойно готовя свои силы и приводя их в действие.
— Ян, Тири?
— Они плодятся с той же скоростью, что мы их рубим! Надолго сил не хватит.
— Тири, меняемся. Раз, два, три!
Ярл выскочил вперед и сразу замахал длинным мечом, держа его в правой руке. Протянул назад левую. — Шпагу. Хорошо.
Он заработал двумя клинками и быстро расчистил пространство перед собой от извивающихся стеблей.
— Ян, отходи.
Император упрямо мотнул головой, рубя своим багрово сияющим оружием, а свободной рукой рассыпая пучки длинных злых искр.
— Это приказ. Тири, помоги ему.
Эльф недолго думая схватил того за пояс и остатки куртки, дернул назад. Ярл сместился вправо, перекрыв весь проход свистящими лепестками поражения. Остервенело разрубал напирающую поросль, задышал чаще, орудуя обеими руками и щедро расходуя силы. Позади эльфийка что-то приказала своим чистым, срывающимся от напряжения голосом. Потянуло холодком, а потом и морозом. Постепенно лианы стали более вялыми, а затем и вовсе замерли, неестественно выгнувшись.
— Зима. Теперь в этом мире зима.
Элеанор сидела прямо на полу туннеля, закрыв глаза. С усилием разлепила их. Тирион помог ей подняться, но ее так повело, что Королева тут же шлепнулась снова.
— Хороша группа? — Она попыталась улыбнуться.
Ярл стоял наклонившись, упершись руками в колени, и старался выровнять свое прерывистое дыхание. Император был озабочен — массировал правое плечо и руку. Чуть отдышавшись, Valle скомандовал:
— Ян, тебе на первый раз выговор. В наказание — в середину, несешь Эльзу. Тири — с матерью там же. Нора, ты как?
— Идти могу. Исцелять — почти нет.
— В середину. Марта?
— Идти могу. На пару огненных шаров меня хватит, но потом хоть за ноги тащи.
— Тогда прикрывай сзади, береги силы. Аэлирне?
— Держусь только за счет скипетра.
— Я впереди. Пошли.
Осторожно протискиваясь через заросли уснувших лиан, группа смертников двинулась вперед.
Через день, почти не запомнившийся из-за сплошных драк, они вышли в Долину Тысячи Пещер. Перед ними простиралась обширная равнина, вся покрытая черными провалами, ведущими в неведомые глубины. Серая земля, серое небо и — серые, уходящие вверх горы. Одна из скал вдруг заворочалась и поднялась. Одноглазый каменный великан, недоверчиво сопя, огляделся. Заметив непрошеных гостей, взрыкнул и деловито зашагал к ним.
— Тири, стрелу. Ту самую.
Эльф надел тонкие кожаные перчатки и наложил на лук мерцающую смерть.
— Жди. Еще.
Когда великан, грохоча и сотрясая каменистую почву, уже подошел к краю косогора, наверху которого стояли и сидели члены группы, командир скомандовал:
— В глаз.
Нависающая каменная громада сначала замерла. Потом от нее стали медленно отваливаться глыбы, и вскоре только куча осколков да поднявшиеся клубы пыли напоминали о незадачливом монстре.
— Так просто? — недоверчиво спросила Марта, пока мужчины обшаривали камни в поисках стрелы. Когда нашли, оказалось, что остался только наконечник.
— Так оно и бывает, — кивнул вернувшийся ярл. — Чем лучше готовишься, тем легче потом. Отдохнули? Эль, Лирна — охранные квадраты. Ян, Тири — за мной!
Ответом были демонстративные стоны и бодрые проклятия.
— Наша задача — найти один особенный колодец. В нем, и именно в нем должно увязать какое-нибудь простенькое, но надежное заклинание. Что-нибудь вроде Заклятия Поиска или магического светильника. Вопросы?