— Заряд! — выкрикнула девушка давно забытую команду.
Ярл положил руку на магическую ячейку, пробормотал что-то, отчего у Айне противно заскрипело в ушах, и дернул рычаг подачи.
— Есть заряд! — Оказывается, ярл не только в пехоте топал и не только конское седло протирал седалищем.
Айне уселась в небольшое креслице на качающейся части баллисты и прильнула к прицелу. Повертев штурвальчики наводки, нашла вражеские корабли и уже мягкими движениями пальцев вогнала их в перекрестие.
— Ярл, Знак Движения добавил?
— Да. И кое-что еще.
— Не сомневаюсь, не сомневаюсь. — Привычными жестами Айне сделала поправку на ветер, подкрутила наводку и подняла одну руку вверх. Все. Баллиста готова.
Капитан окинул взглядом уже приблизившиеся вражеские корабли. Две гребные галеры и два парусника. На палубах тоже суета, готовят баллисты и абордажную оснастку. Ну-ну! Подойдите чуть поближе, голубчики!
— В первую очередь галеры! — прокричал он. — Залп!
Айне плавными, почти ласковыми движениями пальцев довернула перекрестие прицела на нос чуть вырвавшегося вперед врага, и в тот миг, когда он почему-то стал огромным, ногой утопила педаль спуска.
Дзанг! Приемный лоток опустел, и все сооружение чуть подпрыгнуло. Копье заряда, заметно дымя, ушло к вражеским кораблям, вильнуло влево… нет, выправилось — сработало заклинание самонаведения… опустилось к цели.
Сначала вроде ничего не призошло. Быстрее забегали фигурки по палубе. Ох, мама! Сильнейшая вспышка чуть не ослепила девушку. Обломки корпуса, доски, какие-то дергающиеся ошметки разлетелись из огненного цветка, в мгновение ока расцветшего на месте галеры. Горящие деревяшки попадали на воду, а на месте корабля… даже дым не поднялся! Ничего не осталось! Только немного щепок на волнах.
— Ну, ярл, вы даете! — уважительно покачала головой Айне. — Только, по-моему, перестарались. Заряд!
Ярл кивнул головой — дескать, понял.
— Есть заряд! Дзанг!
И опять копье ушло к новой цели, чуть виляя на порывах ветра. На этот раз попадание было не столь удачным — еле чиркнуло по левой скуле корпуса. Но и этого хватило сполна. С ходу погрузившись в воду развороченной носовой частью, галера беспомощно махнула в воздухе веслами и стала тонуть.
— Заряд!
— Есть заряд! — ответил ярл, сделал свою работу и скатился с надстройки вниз к зарядному ящику за дополнительными припасами.
Айне подвела прицел к левому из двух оставшихся пиратов и вновь подняла руку, ожидая команды стрелять.
Капитан по привычке довернул свою «Ласточку», чтобы мачта и прочие части корабля не загораживали баллисте сектор обстрела. Поджилки, правда, трясутся немного. Еще бы! Во второй раз жахнуло послабее, но все равно знатно, не хуже огненной. А пираты, еще недавно с сытой, наглой уверенностью преследовавшие одинокую шхуну, теперь столь же резво пытались удрать. Однако ветер по-прежнему прижимал их к «Ласточке», и уцелевшим пришлось идти невыгодным, медленным курсом. Если б это были корабли с Крумта — извечного морского соперника Империи — или из области Вольных ярлов, можно было бы и отпустить. Но с пиратами разговор жесткий. Так что колебания в сторону.
— По правому, который сзади! Залп!
Вражеские корабли теперь находились гораздо ближе, и, чтобы удержать их на прицеле, Айне приходилось весьма шустро вертеть штурвальчики наводки.
Дзанг!
Двухмачтовая посудина с грязной тряпкой на месте флага проходила бортом к Айне и представляла собой идеальную цель. Получив попадание в середину корпуса, судно развалилось пополам, и через десяток мигов лишь дымящаяся груда мусора на воде показывала, что здесь только что затонул корабль.
— Заряд!
Капитан последнего оставшегося судна, видимо, понял, что уйти не удастся, и решился на отчаянный маневр. Решительно переложив руль, он стал заходить к носу почти остановившейся «Ласточки» с тем, чтобы выйти из зоны обстрела и, если удастся, пойти на абордаж. И надо сказать, это ему почти удалось. Почти. Ибо старый волк Тригвесен бешеным, почти вырывающим руки усилием закрутил штурвал в ту же сторону.
— Ольсен! Убрать кливера! Айне! Стреляй сквозь такелаж! Либо они потонут, либо мы все сгорим! Залп!
На этот раз Ольсен сделал все четко и быстро. Бело-серая громада парусов, еще миг назад загораживавшая Айне обзор, сползла вниз, и девушка со злорадством увидела свободный зазор между мачтой и какими-то тросами, через который просматривалось вражеское судно, подошедшее очень близко.