С этими и подобными приятными мыслям и Айне ворочалась недолго. Свернувшись калачиком под толстым колючим пледом, она уснула наконец под вечер этого тяжёлого и очень-очень важного дня.
Утро в здешней пустыне наступает совсем не так, как в городе или в лесистых районах. Только что было темно и холодно, и лишь алая полоска там, вдали, на краю неба, предвещала восход солнца. В воздухе ни пыли, ни дыма, ни водяных паров, и поэтому утренней зари словно и не было — мгновенно была изгнана появившимся безжалостным светилом. Раз — и опять жар охватывает тебя со всех сторон, и лишь камни потрескивают, накаляясь для нового знойного дня.
Правда, справедливости ради следует отметить, что Айне высунула нос из пещеры, когда только-только забрезжило на востоке. Принюхавшись к холодному свежему воздуху, она обратила внимание на какие-то шипяще-посвистывающие звуки снаружи и бесшумной змейкой выскользнула полюбопытствовать о причине.
За склоном холма, давшего им приют на ночь, ярл упражнялся с двуручным мечом. Но как! Ничего подобного девушка не видела даже на соревнованиях мечников в Имперском войске. Лезвие, шипя и постанывая, разрезало воздух в самых непонятных направлениях, причем следующий оборот не совпадал с предыдущим. К тому же воин не стоял на месте, все это совершалось в каких-то полупрыжках-полувыпадах с поворотами в сторону и уходами, как будто он отбивался от стаи орков, наседавших на него со всех сторон. Айне с уважением понаблюдала и потихоньку удалилась по своим утренним делам.
Завтрак состоял из остатков индюшки, пучка свежей зелени, хлеба и кувшинчика совсем легкого вина.
— Теферь в го-од? — поинтересовалась Айне с набитым ртом. — Камень ве-нуть?
— И за этим тоже. — Ярл уже поел и теперь придирчиво повторял вчерашний осмотр. — Годна без ограничений.
— К чему? — неосмотрительно ляпнула пациентка и быстренько замолчала — зачем напрашиваться? К тому же подозрения насчет доброго нрава некромансеров снова зародились в ее прекрасной головке.
Дорога заняла примерно столько времени, сколько и прикинула Айне по давешним впечатлениям. Обогнули какой-то бугор, причем набравшаяся сил путешественница нарочно залезла на вершину и оглянулась. Никакой скалы с пещерой, естественно, там уже не было, зато впереди до дороги оказалось рукой подать. А невдалеке, не далее лиги, в полыхающее синевой небо вздымались стены и дворцы с таким трудом покинутого на днях Асмарала.
Ловкие пальчики достали из кожаного мешочка изумительной красоты голубоватый драгоценный камень более чем изрядных размеров.
— Ну что ж, вернуть так вернуть, — вздохнула незадачливая похитительница, последний, наверное, раз наслаждаясь ощущением Силы, исходившей от большой редкости добычи. — Только я верну так же, как и взяла. Тайно.
— Древние дороги давно и плотно перекрыты, Тайные Тропы есть только в лесу, да и те известны только эльфам и нам, леани. Выходит, есть еще способы скостить полсотни лиг и не вспотеть? — Айне рассуждала примерно таким образом, а сама бегом догоняла черную фигуру, поджидающую ее на обочине широкой дороги в тени привратной башни.
Торговля еще не полностью восстановилась после войны да и народа полегло немало, а кто остался, редко мог похвастаться лишней монетой. Поэтому оживленная некогда дорога из пограничного Асмарала в глубь Империи ныне была куда как пустыннее. На своем пути к караулке стражников у городских ворот Айне обогнула лишь пару мастеровых, десяток конных патрульных и небольшой караван из какого-то морского порта.
Живым вихрем пронесясь меж людей и животных, увернувшись и от сальных шуточек патруля, и от камней, которые невесть зачем бросал в прохожих какой-то мальчишка, леани шелковым шнурком проскользнула во все щели каравана, мимоходом взвесила в руке кошель важного бородатого купца. С сожалением оставила деньги на месте, но аппетитный апельсин из корзины какой-то тетки, сидевшей на задке телеги и с упоением распекавшей мальчишку, немедленно поменял хозяйку. Обогнув здоровенных работяг с какими-то свертками на плечах, одним плавным движением Айне перетекла к ярлу как раз в тот момент, когда он отдавал стражнику два полугроша за право пройти через двойные кованые ворота в город.
Нет вокруг Асмарала ни очень богатых угодий, ни больших залежей руд, ни бескрайних лесов. Не проходят через него и важные торговые пути, а в самом городе нет таких уж искусных мастеров или сильных магов. Но стережет он единственный проход через пустыню в страну орков. Вот почему всесильный Император держит здесь войска и самых опытных наместников да военачальников. И налоги тут вдвое ниже — чтоб народ тянулся и торговый люд ходил охотнее. Вот почему стены высотой и толщиной могут поспорить со столицей Полночной Империи, и всегда на них вдоволь зорких глаз и острых копий. Еще прапрадед нынешнего Императора повелел поставить здесь крепость, а затем и город. Лишь раз враги смогли прорваться внутрь, да и то — те немногие, кому это удалось, остались на каменных плитах моста, ведущего к цитадели. Как остров в бурю, так и Асмарал в войну стоял непокоренным среди орочьего вторжения. И выходили из него войска, и крепко били в тыл захватчикам, а потом ускользали под защиту исполинских стен и башен. На восток — пустыня, на запад — степь и Империя. Пока стоит город, не будет врагам вольного пути в глубь страны. Вот и живет Асмарал, как жемчужина, и цветут его сады, и блестят его дворцы, и радуют душу фонтаны.