Гномы уже съели завтрак из своих припасов и петляли меж стволов, занимаясь своей работой. Старший у них, брат того, кто строил замок Аэлирне, все время оглушительно чихал.
— А что это ты, почтеннейший, все чихаешь? — поинтересовалась Айне, доедая цыплячью ножку.
— Дык сюда шли — под дождь попали. Промок я, теперь эта болячка дней на десять прицепилась, не меньше.
Айне оглянулась на ярла. Тот пожал плечами.
— Лара, не найдешь ли где-нибудь березу? — вполголоса попросила девушка.
Ведьма не пошевелилась, только смотрела в глаза хозяина. Лишь уловив кивок ярла, скользнула в лес.
— Все. Она уже твоя, — вполголоса сказала Аэлирне. Ярл глянул на нее — волшебница была абсолютно серьезна.
Гнома кое-как напоили ярловым зельем. Сначала он орал на весь лес, что его хотят живьем сжечь. Потом, когда выпил, с полквадранса от испуга икал. Однако после всех страхов вылез из одеяла, в которое его закутали, пару раз с шумом вдохнул и выдохнул носом. Ощупал себя, рот. Проверил, не опалили ли бороду. Зачем-то попрыгал на одной ноге. Повернулся к ярлу, низко, до земли, поклонился, пробормотал что-то вроде спасибовашсветлостьпремногоблагодарны и помчался работать. Надо ли говорить, что соплеменники его смотрели на все чуть издали, на всякий случай держа в руках кирки.
Потом гуляли по лесу, слушая недалекую перебранку гномов. Затем Айне предложила подняться на холм. На вершине его оказалось местечко, с которого была видна и вся долина, и вход в нее, и озеро, и лес за ним. Дорогу, правда, видно не было.
— Это будет мое любимое место. — Глаза Айне подернулись дымкой. Ветерок шевельнул ее отросшие волосы и что-то ласково прошептал. Рядом сидела ведьма, обняв колени, и тоже смотрела вниз. Сзади, чуть повыше, сидели баронесса с ярлом.
— Кстати, вам нужно еще придумать названия для своих замков и городов, — заметил ярл.
— Тьфу на тебя, — Айне кинула в него шишкой. — Все очарование разрушил.
— Лучше я, чем орки или сборщик податей, — вполне резонно парировал ярл.
— Дорогой, к чему такие страсти? — Аэлирне положила его руку на свои плечи.
Ярл ничего не ответил и лишь чуть крепче прижал ее к себе.
К обеду спустились вниз. Гномы уже чуть не подрались из-за какого-то замера, обвиняя друг друга в небрежности, и шумели на весь лес.
— Леди Айне, — бросил ярл, — вы в состоянии обеспечить мир и тишину на своей земле?
Девушка провела разъяснительную работу, напоследок пригрозив взвинтить цены на пиво. Гномы стали как шелковые. Мгновенно поели, затем закурили свои короткие трубки-носогрейки. Подымили и вновь подались работать.
Когда солнце стало уже заваливаться за закатный склон долины, собрались идти дальше. Тут к ярлу на своих коротеньких ножках подкатил старший гном.
— Ваша светлость, дозволите на пару слов?
— Ну, говори.
— Совет не дадите? Стукнул я тут старейшинам по поводу разговора нашего с вами. Спрашивают, где вскорости искать леди да каким подарком кланяться?
— Небось Рудным Эхом стукнул?
— Я, вашсветлость, секреты ваши не выпытываю… — обиженно засопел гном.
— Ладно, ладно тебе. Через седмицу будем в заморском городе Эльфов, где Университет. А насчет подарка… — Ярл призадумался. — У матушки ее, Аэлирне, есть амулет из аметиста. Сильная защита от черной магии. Попроси глянуть. Так вот, если в ваших закромах отыщется камушек, да под цвет глаз леди, да с защитой от черного… Думаю, такой подарок будет принят благосклонно.
— Сыщется, как не сыскать. Только там ведь на месяц работы. Подобрать, огранить, оправу красивую справить…
— Не о красе думайте, о пользе. Леди нужна защита от сил Зла, а не дорогая побрякушка. А то от черного ей дурно становится. К тому же, чтоб к ее красоте достойную драгоценность справить, и двух месяцев мало.
— Ваша правда. Ну что ж, ваша светлость, спасибо за совет, пойду я.
— Погоди, давай посидим, покурим. Хочу еще кое о чем поговорить.
— Дык, — почесал в затылке гном, — когда промок я, и табачок мой намочило. А у племянников стрелять несолидно как-то…
Ярл пошарил в воздухе и вытащил две коробки табаку.
— Вот. Это сорт кэпстен, его очень морские капитаны уважают. Между нами говоря, такой горлодер, что даже у меня слезу вышибает. А эта коробка — амстерский яблочный. Мягкий и душистый. Смешаешь — думаю, тебе подойдет.
— Ну-ка, ну-ка. — Гном сорвал листок, смешал на нем две щепотки из разных коробок, набил трубку. Чиркнул кресалом, пустил дым через ноздри. — Неплохо. И впрямь вроде как яблочком пахнуло. Спасибо, вашсветлость, что выручили. Сколько с меня причитается?