— Дети есть? — поинтересовался ярл.
— Как не быть. Дочка и сын подрастают.
— Купишь им подарков каких… — кивнул ярл. — Так слушай, что я хотел узнать. Времена нынче меняются, может, хватит вам, гномам, по норам подземным жить? Может, тут, меж гор, поставите свой город? Город мастеров.
— Дело неслыханное, конешно. Только и правда времена меняются. Стоит нам попробовать, пожалуй. Есть молодежь, которой в дедовских выработках уже не сидится. Беспокойные.
— Так вот, — ярл развивал свою мысль, — а если дело повести так широко, чтоб гильдии Кузнецов и Ювелиров из столицы сюда перебрались? Хоть и там ваших бородатых много, но сдюжить можно.
— Широко повести? — пыхнул дымом гном. — Оно неплохо бы. Токмо — чтоб такое дело поднять, большие деньга надобны.
— Смотри глубже, борода. Леди, хозяйка здешняя, тоже ведь в этом подъеме заинтересована. Вложит в развитие тысяч сто — двести.
Гном подпрыгнул.
— Хозяйка не поскупится на такие расходы? Это хорошо.
Ярл улыбнулся.
— Думаю, и матушка ее, баронесса Аэлирне из Бриарвуда, тоже не откажется вложить деньги в такое хорошее и прибыльное дело. Да и я тоже не прочь поучаствовать. К тому же, как я слыхал, и сами гномы не бедные. На такое дело могут покряхтеть-покряхтеть, да и раскошелиться.
— Побегу-ка я со старейшинами поговорю, — подхватился гном. — Тут поспешать надо, чтоб из других кланов не набежали. Да только мы первые будем.
— Погоди, еще не все. Про горы, что между южной границей Империи и севером Стигии, слыхал чего?
— Да нет, наши туда не ходят. Там сильно много черного…
— Так вот. В Стигии кое-какие дела намечаются… Потом те горы Император хочет вам отдать, за верную службу. Говорит, ежели в горах гномов не будет, со временем там поселятся другие, о ком ближе к ночи и вспоминать не стоит.
— Тролли, да орки, если чего не похуже… — Гном хитро прищурился на ярла. — Так понимаю: хотите жрецов-змеепоклонников под корень извести?
— Тихо, борода. Тут дело пока секретное. — Ярл огляделся. — Там, да и южнее потребуется и дороги пробивать, и мосты ладить, и города-крепости ставить.
— Да это ж на несколько поколений работы! — вырвалось у гнома.
— Верно. Так и идти туда надо насовсем. Устраиваться основательно. Я в тех горах проходил пару раз… Камень добрый есть, строительный и поделочный. Там жрецы опять же когда-то золото брали, но глубоко стало, бросили.
— Да уж, вы только ковыряться горазды, а шахту толком не сладите. — Гном презрительно фыркнул.
— Вот, правильно мыслишь. А восточнее — там яшма да бирюза попадаются. Так вот, втихомолку обсудите со старейшинами, можно с другими кланами. И к самому Императору послов пришлите. Ну а как речь вести, чем кланяться, учить вас не надобно. Только — по-тихому. У Императора и канцлера все и узнаете.
Гном размышлял, по привычке полируя бывшую при нем постоянно малую секиру.
— Ох, тогда и плечики развернем! Еще бы орков сковырнуть — совсем красота стала бы!
Ярл доверительно наклонился и негромко добавил:
— Когда Стигия еще одной провинцией станет, у Империи на материке врагов почти не останется. Вот тогда можно и всем миром на орков идти. Не боясь, что кто-нибудь в спину ударит. Но до поры — молчок.
— Большие дела затеваются, — вскочил на ноги гном и поклонился. — Спасибо вашей светлости за науку да за слово доброе. Ох, сегодня старейшины до хрипоты наспорятся и бороды друг дружке пообщипают… — и побежал было к своим, но сразу же вернулся. — А… хозяйка насчет цен на пиво, это серьезно?
— Если не будете безобразия чинить, — усмехнулся ярл, — законы совести и Империи блюсти станете, никто вас не обидит. А с леди я уже перемолвился. Заступится, если что, и передо мной, и перед Императором.
Немного отдалившись от входа в долину, ярл сказал Айне:
— Тут к тебе скоро делегация от гномов придет с серьезным разговором. Отнесись к ним тоже серьезно. Деньги на развитие я выделю, не в них дело. А вот гномов сюда приманить любой ценой надо. Да и вы, мэм, — обратился он к Аэлирие, — в беседе поучаствуйте. Подскажете чего, желательно и вам вложить в долю тысяч сто.
Миновали горы и лес. Едва вышли на опушку, как дорогу им заступили две статные девушки с вечно молодыми зелеными глазами.
Ярл сразу же стал на одно колено.
— Лесная Дева и Дева полей, — шепнул он спутницам.
— Здравствуйте, красны девицы народа леани. А от тебя, некромант, и от ведьмы поклона не примем, не обессудьте.
— Тогда путь не застите, позвольте нам пройти своей дорогой, — не очень доброжелательно буркнул ярл, поднимаясь.