— Я сказала, что умру, если он меня не полюбит, — говорила Паулина в один из дней, сидя на краю кровати и прижавшись к Джейн.
Джейн, обняв подругу, успокаивала ее. Если бы Николас только знал, причиной каких страданий он невольно стал! С тяжелым сердцем, почти в отчаянии, Джейн шептала Паулине слова утешения, напоминая время от времени, что у нее есть Тим, дружба с которым определенно перерастает в нечто большее. Высказываясь в пользу Тима, она была очень-очень осторожной.
— Большее, чем дружба? — Паулина перестала плакать и отстранилась. — Почему ты так сказала?
— Разве это не очевидно? Он хороший, Паулина, такой ласковый, терпеливый и… его можно назвать… мягким…
— Мягким? — После некоторого размышления девушка сказала удивленно: — Ты права, он… мягкий. Прямая противоположность Николасу…
Странный огонек вспыхнул в глазах Джейн; она вспомнила, как однажды Паулина заявила, что ей придется «выдержать» тиранию Николаса.
— Прямая противоположность, — осторожно согласилась Джейн. Если ей удастся преувеличить властность Николаса, это прибавит очки в пользу Тима. — Жизнь с Николасом была бы далеко не комфортной… Ты ведь понимаешь это, Паулина?
— Я понимаю, но все равно люблю его… — Девушка снова расплакалась. Джейн дала ей платок и молча ждала, пока та успокоится. — Не знаю, почему я люблю его, — продолжила Паулина в перерывах между рыданиями, которые по-прежнему сотрясали ее тело. — Он действительно ужасный человек!
— Ужасный? — Глаза Джейн округлились. Чтобы Паулина сказала подобное! Это было просто невероятно.
— Я не рассказывала тебе, потому что чувствовала себя униженной, и мне было так стыдно. Он был очень резок со мной в тот день после ухода доктора. Возможно, я сама виновата, — нерешительно добавила Паулина, увидев вопросительный взгляд Джейн. — Я просто обезумела оттого, что он сразу же не пришел ко мне…
— У него был гость, Паулина, я же тебе говорила.
— Я забыла, потому что ничего не соображала. И начала жаловаться.
— Жаловаться? — Джейн ужаснуло это признание. Она не могла себе представить, что Николас может спокойно реагировать на жалобы.
— Да. И он был так удивлен, что я сразу поняла — этот человек никогда, ни одной секунды не думал обо мне так, как мне казалось. А потом он стал очень холоден, и я почувствовала, что он зол и раздражен, потому что узнал о моих чувствах к нему. — Голос Паулины сорвался, и она расплакалась. — Тогда он сухо предложил мне поехать в больницу. Николас сказал это только потому, что хотел от меня избавиться, и я разревелась. Это еще больше взбесило его и… и он просто ушел, ос-оставил м-меня.
Джейн молчала, пребывая в задумчивости, она вспомнила, что ей самой было любопытно, что же произошло во время визита Николаса к Паулине. Он показался ей жестоким, когда сообщил, что девушку, по его мнению, следует отправить в больницу. Губы его были сжаты, а взгляд был суровым.
Паулина плакала, но уже не так сильно, и подруга уложила ее обратно на подушку.
— Пришло время принимать лекарства, — сказала Джейн, вставая. — Я принесу тебе воды.
— Ты презираешь меня? — И, не дав ей времени ответить, Паулина продолжила: — Нельзя заставить себя не любить! Это сильнее тебя. Ты должна это знать, ведь ты любишь Стюарта…
Джейн вышла, чтобы взять воду. Она была бледна.
Когда Гай подошел к сестре по пути в офис, то не преминул сказать ей об этом, добавляя:
— Надеюсь, болезнь Паулины не заразна. Доктор — шарлатан, похоже, он так и не понял, что с ней, а теперь и ты выглядишь ужасно!
— Спасибо! — Она взглянула на него исподлобья. — Если у меня возникнет потребность в комплиментах, я буду знать, к кому обращаться!
— Вот это да… — Он посмотрел на нее удивленно. — Не понимаю, почему такая мелочь тебя обидела…
— Нельзя говорить женщине, что она выглядит ужасно, — прервала его Джейн сердитым тоном, — даже если она умирает!
Гай пожал плечами.
— Женщины! — пробормотал он пренебрежительно и пошел дальше.
Когда Джейн вернулась с водой и лекарством, Паулина сидела на постели и расчесывала волосы. На ее лице еще оставались следы слез, однако она уже успокоилось. Девушка даже сумела заставить себя слабо улыбнуться, когда Джейн дала ей таблетки.
— Тим только что забегал. Через десять минут у него будет перерыв и он придет посидеть со мной.
— Хорошо. — Джейн окинула ее критическим взглядом. — Тебе надо умыться и подкраситься.
— Он уже видел мое лицо. И даже ничего не сказал по этому поводу. — Джейн молчала, и Паулина добавила: — Ты права, Тим милый… в отличие от Николаса, такого жестокого и бесчувственного. Он помыкал бы мной, я знаю это… — Паулина замолчала. Потребовалось некоторое время, прежде чем она смогла взять себя в руки. — Выйди я за него замуж, так и было бы, правда, Джейн?