Про Пряного Короля ходило множество слухов. Что он заключил сделку с морским демоном, чтобы его кораблям и командам всегда сопутствовала удача в путешествиях. Что у него нет души. Что он не умеет смеяться. Что у него было пятьдесят три жены и каждую он убивал в первую брачную ночь. Глупые слухи. Их порой рассказывали приходившие к матери селяне. Особенно, женщины. Они любили сплетничать. И только один Кайрэ запомнила – Пряный Король очень любил маленьких мальчиков и девочек.
Наверное, это правда, иначе ее бы здесь не оставили.
Человек, который подобрал ее, оказался кузеном Арена. Зная о страсти своего родственника, он решил, что маленькая лисичка окажется полезной. Тем более, совсем недавно Арон жаловался, что ему стало скучно. Нужна была новая кровь.
И вот, какое удачное стечение обстоятельств. Он остановил возницу, чтобы понаблюдать за казнью над ведьмой, а нашел новое развлечение для Арона.
Кайрэ передернула плечами, вспоминая тот тягучий, тяжелый взгляд Короля, когда ему представили девочку. Это был невысокий и худощавый мужчина, с темными волосами и некрасивым лицом - слишком резкие черты лица, впалые щеки и желтоватый цвет кожи. Но больше ее поразили всего глаза – серые, как хмурое зимнее небо, с жестким, пронзительным взором.
Пряный Король довольно улыбнулся – девочка ему понравилась. Он приказал слугам привести ее в порядок. Выделил комнату. И поинтересовался напоследок.
- Как тебя зовут?
- Кайрэ.
- Ммм… - у него в руках был бокал с вином, мужчина сделал маленький глоток.- Знаешь, что значит твое имя с горного языка?
Кайрэ мотнула головой.
- Зимний цветок. Они появляются перед тем, как выпадет снег и цветут всего несколько дней. Самые красивые, которые я когда-либо видел... Местные верят, что если найти этот цветок в полнолуние, то исполнится сокровенное желание,- он улыбнулся.- Я нашел тебя, цветочек. Будем надеется, что ты исполнишь мои желания.
Исполнит. Куда она денется? Ведь именно в руках у хозяина ножницы, и если он захочет, то сможет легко оборвать ниточку её существование.
Соленые слезы обожгли глаза, тугой комок подкатил к горлу, но Кайрэ стиснула кулаки. Нет, плакать она не будет. Наплакалась. Хватит уже.
Да и нельзя много слез проливать. От них глаза покраснеют и веки припухнут. А хозяин не любит, когда его игрушки плохо выглядят.
Так ей говорила рабыня по имени Ола. Ее приставили к новенькой, чтобы помогала прижиться, а заодно приглядывала за зимним цветочком. Глядя на ее изуродованное лицо, Кайрэ мысленно дала себе слово, сбежать отсюда, как только предоставится возможность.
Ее вымыли. Обработали ожоги специальной мазью – она не сильно пострадала, в основном руки. Остригли обоженные концы волос. Потом Ола уложила ее спать. Да только сон не шел…
Кайрэ стояла перед серебряной миской, наполненной до краев водой. И видела в ее гладкой поверхности не свое отражения, а дом горящий… Огонь не оставил ей ничего, сожрал все, что ему дали. Захотел было еще, да больше ничего и нет.
Девочка забралась обратно в кровать. Глянула на ночной светильник на прикроватном столике, чей приглушенный свет рассеивал мрак. Там внутри, за толстым стеклом, плясал маленький рыжий демон.
Кайрэ нахмурилась - огонь туго переплелся с болью в ее сознании. Когда смотришь на него, то снова возвращаются страшные воспоминания. И острая боль вместе с ними. И не от ожогов, а где-то в районе груди.
Шумный выдох - огонек погас.
Кайрэ вернулась под одеяло.
Огню не место в ее жизни. Он слишком много унес. Взял и не вернул.
****************
Нижний Город.
День Альберта Гроу начался как обычно. Подъем в семь. Завтрак. Затем выбор костюма – аккуратность в одежде только приветствовалась на службе. Итого, темно-синий пиждак и брюки, белая рубашка, галстук. Последний штрих - серебряные запонки. Подарок от жены на пятую годовщину их свадьбы.
Работал мистер Гроу в банке, расположенном на Южной Улице. Должность секретаря была скучна и однообразна, однако приносила неплохой доход. На размеренную жизнь хватало.
Рабочий день Альберта начался в девять. Затем последовал долгий день за рабочим столом. В бумагах, требующим печать или подпись, рассмотрение или отказ... Время, на удивление, пролетело незаметно. Не успел и оглянуться, как уже за окном смеркается. В шесть часов Альберт стал собираться домой.
Гроу разложил бумаги. Выключил компьютер. И когда он потянулся к пальто, на вешалке, тихо трелькнул мобильник. Смс.
"Сегодня. В семь часов. Жду тебя, Кукольник, на пристани."
Давно сгустился черничными красками вечер. Начало осени выдалось сырым и ветренным. Альберт поднял воротник, закрывая шею от порывов холодного порыва.