— Подожди... Хочу тебе кое-что показать.
— Ну, покажи, покажи... — охотно соглашается Бегемот.
Он воспринимает это как часть любовной игры.
Адель, извернувшись, ловко прилепляет ему чипы к вискам (уже держала их наготове), а затем пристраивает на переносице пружинистую ленту очков.
— Ничего не вижу, — недоумевает Бегемот.
— Секундочку потерпи... милый... Сейчас, сейчас...
Она пробегает пальцами по клавиатуре. Вспыхивает заставка, воздух приобретает бледно-зеленоватый оттенок. Фирма, где они пребывают, располагается на Загородном проспекте, и потому Игра, как Адель догадывается, локализует их в одном из узеньких переулков, тянущихся от него к набережной Фонтанки. Это длинный сквозной проход.
— Ух ты!.. — ошарашенно бормочет Бегемот. — Это где мы?
Адель коротко объясняет основные правила, экипирует стандартным набором, полагающимся каждому геймеру: камзол, нож, простенький арбалет, показывает, как им пользоваться. Это нетрудно — и очки, и чипы ей заменяет ошейник, вот для чего он, оказывается, нужен.
— Видишь пристройку? — спрашивает она. — Двухэтажная, плоская, впереди и чуть слева... На крыше — ящерица...
— Ух ты!.. — снова выдыхает Бегемот.
Небогатый, однако, словарный запас.
— Сейчас она прыгнет, ты должен её подстрелить.
Ядозуб тут же взвивается вверх. Он не летит, а как в замедленной съёмке неторопливо плывёт по воздуху. Бегемот судорожно стреляет. Чешуйчатое хвостатое тело падает на булыжник.
— Отличный выстрел! Поздравляю! Ты заработал двадцать долларов.
— Двадцать долларов? — недоверчиво спрашивает Бегемот? — И что, я могу их получить?
— Конечно, я же тебе объясняла... Вон, смотри, ещё одна ящерица... Так!.. Прицелился...
Через пятнадцать минут они пересекают горбатый мостик с деревянным настилом и на другой стороне Фонтанки ныряют под арку, которая выводит их в пространство Сенного рынка. За это время Бегемот убил ещё двух ядозубов, а на мосту подстрелил чупакабру, бредущую, пошатываясь, непонятно куда.
Чупакабра приводит Бегемота в полный восторг.
— Это же теперь у меня сколько? — интересуется он.
— Сто десять долларов! За чупакабру полагается тридцать. Ну что, хватит или продолжим?
Вопрос праздный.
— Идём дальше!..
Бегемот подрагивает от азарта. Про Адель, сидящую у него на коленях, он забыл. Пользуясь моментом, она одёргивает юбку. Бегемот поводит из стороны в стороны невидимым арбалетом. Тоже особенность новичка — не умеет отделять виртуальные движения от физических. Адель слышит его прерывистое дыхание. Вот, поди ж ты, — вроде состоятельный человек, владеет фирмой, а весь дрожит, напрягается в жажде убить, чтобы заработать сотню долларов.
Сенной рынок похож на то место, где её недавно ждала Валентина: такие же низкие, в два-три этажа торговые павильоны, такие же узенькие и путаные проходы. — Куда теперь? — спрашивает Бегемот.
Он озирается. Адель увлекает его вдоль пустых торговых рядов, увешанных плащами, джинсами, куртками, которые здесь, в Игре, никто и не покупает, это просто фактурный антураж. Сворачивает за невзрачным магазинчиком, и они оказываются на пятачке, заставленном одинаковыми контейнерами в человеческий рост. Путь указывает Хозяин. А вот и он сам — неслышно ступая, выскальзывает из сгустка тени. Он великолепен, он необычайно красив: бледная, будто лакированная, кожа его поблёскивает даже при скудном свете, руки распахнуты,готовые принять нового члена Гармонии. От него явственно исходит аура силы. Буквально два шага, и он оказывается вплотную за спиной Бегемота. Тот, надо отдать ему должное, что-то чует и дёргается:
— Кто здесь?
Пытается обернуться, но не успевает: длинные костяные пальцы смыкаются на складках жирного горла. Бегемот дико хрипит, ноги его шаркают по мостовой...
Через минуту Адель возвращается на рабочее место. По дороге подмигивает Валентине: всё в порядке. Минут через пятнадцать Бегемот, утираясь платком, отбывает из фирмы. «Плохо себя почувствовал», — сообщает он мимоходом. А в короткий технический перерыв, который полагается каждые два часа, они с Валентиной встречаются в дальнем холле — он пустой, народ обычно клубится поближе к кофе — и распределяют задачи на ближайшие дни. Валентина берёт на себя Басилу — хмурого парня, отвечающего за техническое обеспечение, а также Тараева из отдела заказов, тот делает стойку на каждую юбку. Адели достаётся Васенька Пупырёв. Повезло, он такой симпатичный: ресницы пушистые, голубые глаза. И, как особое задание, — тот парень, Иван, из спецорганов, который приходил к ним домой.