— Тебе поручено конкретное дело? Занимайся им!..
Можно было бы не обращать на это внимания, ну втык — так втык, на то оно и начальство, чтобы периодически делать подчинённым втыки — и для поддержания бодрости, и вообще. Однако на сей раз тон у подполковника был такой, что сомнений не оставалось: в случае неисполнения приказа будут приняты административные меры. А возможно, не только административные.
Повторяю, всех подробностей я не знал, но через пару дней обнаружил в нашем почтовом ящике телефон с единственным номером в памяти и записку без подписи, печатными буквами: в начертанную дальнейшем все разговоры вести с этого номера. Иван, несмотря ни на что, продолжал работу. Он делал то, что, по его мнению, требовалось: упорно накапливал информацию, рыскал то здесь, то там, пытаясь нащупать чужеродные нити, прорастающие в наш мир. Никакие втыки остановить его не могли. Никакие приказы, пусть самые грозные, на него не действовали. Меня это не удивляло. Фанатизм исследователя в Иване за прошедшие годы, вероятно, окреп: если во что-то вцепится, то уже не отпустит, пока не доберётся до сути. Качество, на мой взгляд, продуктивное, но имеющее и свою теневую сторону: очертя голову прорывать все пределы. А наш предел был уже достаточно близок. Собственно, мы уже вплотную к нему подошли, разве что ещё не переступили черту.
Иван, мне кажется, что-то такое чувствовал. В одном из разговоров по этому самому секретному телефону он сказал:
— Поймите простую вещь: тот, кто контролирует Башню, упомянутую в «легенде», может контролировать и всех геймеров, подписанных на Игру. А тот, кто контролирует сотни тысяч и миллионы геймеров, может контролировать всю страну. В итоге даже — весь мир. Это не мегаломания, Алексей Георгиевич, не шизофрения, это — прогноз.
Впрочем, я это уже и сам понимал.
Тем более что именно в тот момент из глухих новостроечных дебрей, из толщи забвения, из какого-то тёмного городского придонья вновь вынырнул Хухрик.
Лента новостей.
Депутат Государственной думы от правящей партии предложил включить в школьную программу блок из нескольких компьютерных игр. «Игры уже стали частью нашей жизни, — выступая, сказал депутат, — они непосредственно формируют подрастающее поколение, влияют на сердца, души, умы, и этот важный процесс нельзя пускать на самотёк. Нам не нужны западные игры, проповедующие насилие, растлевающие молодёжь, нам нужны талантливые российские игры, соответствующие нашим традиционным ценностям. Комитет по науке и образованию Государственной думы сейчас готовит соответствующий законопроект».
Встречу он назначил в кафе на Московском проспекте. Неприметное заведение: шесть пустых столиков и девочка в фирменном фартуке, скучающая у кассы. Были приняты меры предосторожности. Хухрик заставил меня поклясться, что я ни словом не обмолвлюсь об этом Ивану: «Обещайте, дайте мне слово, иначе я не приду!..» К тому же он радикально «перелицевал» внешность: покрасил волосы в тёмно-каштановый цвет, бородёнку свою хилую сбрил, нацепил очки типа «Джон Леннон», кажется, без диоптрий, с простыми стёклами (непрерывно их поправлял, видимо, ещё не привык), надел синие джинсы и синюю клетчатую рубашку, какие носят американские фермеры. Глянуть мельком — совсем другой человек. Разве что лицо оставалось такое же — скомканное испугом, с бегающими зрачками, которые непрерывно сканировали окружающее.
Сказал, что времени у него мало, поэтому разговор будет короткий.
— Уезжаю. Из этого города, из этой страны, вообще — к чёрту, провались оно всё! И не надо меня искать, я вас очень прошу... — Выложил на стол глянцевую чёрную флешку. Подтолкнул ко мне ногтём. — Вот вам — прощальный подарок.
И далее он объяснил, что на флешке записан весь код Игры — и начальная база данных, и последующие имплементы. Правда, менять код, пытаться встраиваться в него не имеет смысла: при входе в сеть изменения будут тут же откорректированы, попросту уничтожены массой распределённой базы, она настроена на самовосстановление, любые отклонения убирает автоматически.
— С другой стороны, кто знает, может быть, вам удастся отыскать какую-нибудь случайную брешь, щель какую-нибудь, втиснуться... Хотя я сомневаюсь...
Кроме того, по его словам, на флешке была представлена карта Игры: расположение ловушек, ям, наполненных чернотой, дворовых арок и стен, которые, стоит приблизиться, обваливаются лавиной камней, липких пятен, намертво приклеивающих подошвы, если идти босиком, можно напороться на колючки «асфальтника». Также на флешке был перечислен набор всяких хитростей: с бродячими скелетами лучше не связываться, проще уйти, они движутся медленно, то же самое с троллями, которые охраняют строго ограниченные территории, дикобраз стреляет всего три раза, далее он безвреден, василиску, как бы ни пугал он, как бы ни завывал, в глаза не смотреть, бить стрелой или из бластера в грудь, окаменеет, тем всё и кончится, а птица Рух, перед тем как пасть с неба, издаёт резкий протяжный крик, успеть спрятаться, она дважды не нападает...