Ситуация для Ивана стремительно ухудшалась. А меня мучило то, что я был не в состоянии ни на что повлиять. Я отчётливо понимал, что если прилеплю на виски чипы и влезу в Игру, то просто-напросто не доберусь до места схватки. Иван был прав: меня убьёт первый же ядозуб, первая же чупакабра, не говоря уже о чудовищном носороге. Я был абсолютно бессилен. Я не рисковал даже крикнуть, чтобы предупредить Ивана о новой опасности: боялся отвлечь его от напряжения схватки.
Всё решали секунды.
Оставалось надеяться: Иван знает, что делает. Ещё вчера, когда мы вечером лихорадочно обсуждали детали нашего предприятия, пытаясь выработать наиболее выгодную стратегию, он в итоге вздохнул и сказал, что забрезжила у него одна идея, рискованная, но, кажется, перспективная. Суть её он объяснять не стал, добавив вскользь, что не бывает абсолютной защиты. Всегда есть брешь, главное — вовремя обнаружить её и нанести смертельный удар.
Что он имел в виду, я не понял. Иван сослался, что перед сражением надо как следует выспаться, и ушёл. Перебрался в снятую неподалёку квартиру. Возможно, сработали профессиональные навыки: не говорить лишнего никому, ни родственникам, ни коллегам, ни самым близким друзьям. Однако, наблюдая сейчас, как он медленно, но неумолимо отступает всё ближе и ближе к цепи бездонных ловушек, я стал терзаться сомнениями: а была ли у него вообще какая-либо идея? Может быть, и не было. Может, Иван таким образом успокаивал и себя, и меня, в действительности рассчитывая на случай, на везение. И, судя по всему, допустил катастрофическую ошибку. Развязка надвигалась неумолимо. Носорог уже опустил башку с острым рогом и заревел низким басом, как паровоз, готовый начать движение. От оглушительного рёва Иван, видимо, на мгновение растерялся. И этого короткого замешательства оказалось достаточно: маглор сделал выпад, резко дёрнув рукой, меч, вышибленный из рук Ивана, взлетел — крутанулся два раза в воздухе, и тьма одной из ловушек поглотила его. А костяные пальцы маглора сомкнулись у Ивана на шее.
Всё было кончено. Мне хотелось крепко зажмуриться. Отчаяние, как болотная жижа, хлынуло в горло, в лёгкие, в сердце. Я не мог ни выдохнуть, ни вдохнуть. Казалось, что и меня от смерти тоже отделяет одно мгновение. Веки у меня подёргивались. И всё-таки хорошо, что я их не сомкнул. В следующую секунду маглор как-то тоненько всхлипнул, вытянулся, став чуть ли не на полголовы выше, отпустил Ивана, сделал два неуверенных шага назад, и я увидел, что из груди его, там, где, по словам Хухрика, находилась таинственная «точка жизни», торчит рукоять ножа. Причём она тут же вспыхнула пронзительно-лимонным сиянием, будто раскалённая плазма, будто сгусток неземного огня — маглор зашатался и по груди его веером пиксельных искр начали расползаться мерцающие мелкие трещины.
Так вот в чём заключалась идея Ивана! Прикинуться выдохшимся, ослабевшим, позволить маглору вплотную себя обхватить и тогда ударить ножом, который он держал в левой руке.
Рискованно. Очень рискованно. Но, как оказалось, — оправданный риск.
По-настоящему обрадоваться я не успел. Пошатывающийся маглор открыл широкий, как у лягушки, рот, и в воздухе поплыли басовые напряжённые глоссолалии:
— Ааа... иии... оммма... ааа...
Они были тугие, почти вещественные, давили на барабанные перепонки, втискивая сквозь них в мозг мутную боль. Слышать это было невыносимо. Я инстинктивно зажал уши ладонями. Казалось, в голову заливают расплавленный стеарин.
Я трясся. Я качался из стороны в сторону.
Возможно, я постанывал или мычал.
Впрочем, длилось это недолго. Пространство Игры мигнуло, точно на мгновение вырубилось электричество, потом вновь зажглось, но уже багровым хаосом переливающихся теней. Затем что-то оглушительно щёлкнуло и окончательно отключилось. Я сидел перед гладким тёмным экраном мёртвого ноутбука.
Тяжело, как Иван, дышал.
Квартира казалась чужой.
«Игра— это искушение, которому почти невозможно противостоять. Сначала ты начинаешь играть в неё, а потом она начинает играть тобой. И с этого момента ты уже проиграл. Ты становишься фигурантом чужого действия... Выиграть в Большой игре под названием жизнь, можно лишь нарушая правила этой Игры...»