Райан застыл на миг, прежде чем сделать самый главный, роковой рывок, от которого Катра охнула и схватила его за плечи. Он с испугом заглянул ей в лицо.
– Что с тобой? – машинально вырвалось у него. Страсть так поразила их обоих, что только теперь Райан осознал, что натворил.
Он медленно отодвинулся, прерывая едва возникшую близость. Тяжелые юбки с шелестом опустились и окончательно отделили их тела друг от друга. Катра потупилась, из последних сил сдерживая слезы. Райан зажмурился и прижался лбом к двери возле ее головы. Его дыхание теплой лаской касалось ее обнаженного плеча, а руки осторожно придерживали за талию.
– Почему ты позволила сделать это мне? – сдавленно прошептал он. – Почему не Феррису?
– Я не люблю Ферриса, – просто отвечала она.
Он с удивлением посмотрел ей в лицо. Ее признание словно повисло в напряженной тишине библиотеки.
– Но тогда почему ты так и не поговорила с отцом? Почему не написала мне?
Катра смотрела на него, онемев от неожиданности.
– Не важно, – отрезал Райан, по-своему истолковав это замешательство. Он выпрямился и попытался привести в порядок свою одежду. Он мог бы довести до конца то, что так чудесно начиналось, но слишком хорошо понимал, что не имеет на это права.
– Неправда! – внезапно промолвила она, силой повернув Райана лицом к себе. – Я говорила с отцом. И я отправила тебе письмо, а ты бросил его в огонь. – И она в ужасе умолкла, догадавшись, что сейчас услышит. Что это было ошибкой. Что вся ее жизнь оказалась роковой, непоправимой ошибкой!
Райан растерялся. Он не верил своим ушам.
– Катра, ты действительно рассказала отцу о том, что я просил твоей руки?
– Да. А потом я отправила тебе письмо. Я просила тебя приехать за мной. Я ждала… – У нее перехватило дыхание, но широко распахнутые глаза по-прежнему смотрели ему в самую душу.
– Но я не получал никакого письма, – все так же растерянно признался Райан. – Я не получил от тебя ни слова. Провалиться мне на этом месте! – .Он зажмурился и откинул голову. – Как я мог свалять такого дурака?!
Катра, не в силах вымолвить ни слова, смотрела на него, едва переводя дух.
– Боже мой, Катра! – простонал Райан. Он обнял ее за плечи и прижал к груди. – Он обставил нас, как детей! Твой отец обвел нас вокруг пальца! Черт побери, как я об этом не подумал?!
Катра еще не успела справиться с первым потрясением и машинально переспросила:
– Мой отец? Но при чем здесь он?
Райан ласково провел рукой по ее волосам.
– Я сам встретился с твоим отцом, Катра. Я ждал два дня, но от тебя не было ни слуху ни духу, и я решил сам поехать в Брайтвуд. И только потом мы с тобой встретились в Ричмонде.
– Недоразумение, – мертвым голосом пробормотала Катра. – Вся моя жизнь – сплошное недоразумение. – Шок немного отступил, и в душе начали оживать первые ростки паники, но тут ее поразила новая мысль. – Но ты все-таки пришел к моему отцу. Ты пришел просить моей руки. – Она потрясенно уставилась на Райана, как будто видела его в первый раз. – Значит, ты правда хотел на мне жениться?
Ему пришлось сделать глубокий вдох, чтобы совладать с чувствами и решительно ответить:
– Да. Господь свидетель, это так. – Он нежно сжал в ладонях ее лицо и прошептал: – Я люблю тебя, Катра. И никогда не переставал любить. Я вел себя как последний болван, потому что был уверен, что это ты меня обманула. – Он снова вздохнул и зажмурился. – И я пойму тебя, если ты никогда не простишь мне то, что случилось здесь нынче ночью!
– Простить тебя? – Ее голос дрогнул, а взгляд стал мягким и ласковым. – Райан, это была моя первая и последняя возможность испытать, что такое счастье. Ведь ты любишь меня! – При этих словах она не могла сдержать ослепительной улыбки. – А все остальное не имеет значения! И как бы я узнала правду, если бы сегодня ничего не случилось? А ведь это так важно – знать правду! Ты любишь меня, Райан! Я до сих пор не верю в такое счастье!
– Не думаю, что завтра ты будешь относиться к этому точно так же, – с сомнением возразил он.
– Я люблю тебя, Райан! Кроме тебя, мне никто не нужен. И до конца своих дней я буду считать себя счастливой, потому что ты тоже меня любишь!
– Между прочим, ты знаешь, что сегодня я слышу об этом впервые? – заметил он с горькой усмешкой. – Никогда прежде ты не признавалась мне в любви, и это было главным доводом в пользу твоего отца, когда я встретился с ним в Брайтвуде.
– Никогда не признавалась? – Катра явно была в шоке. – Но я только об этом и думала, Райан! И разве это не было очевидно без слов?
– Хоть мы и узнали правду, ни к чему хорошему это не приведет. – Райан со вздохом отстранился, но все еще держал Катру за руки. – Пожалуй, нам было бы спокойнее ненавидеть друг друга по-прежнему. – Он ласково повернул Катру спиной и стал завязывать шнурки на корсете. – Что ты теперь будешь делать с Феррисом?
– При чем тут Феррис?
– А при том. – Он набрал в грудь побольше воздуха и продолжил: – При том, что однажды он обнаружит, что ты не девственница. Я прав?
У Катры упало сердце. Райан давно перестал возиться со шнурками – теперь они были затянуты совсем слабо, чтобы Катра могла снять корсет сама, но она не спешила поворачиваться к нему лицом.
– Пожалуй, прав, – сорвалось с непослушных уст. Если в глубине души она надеялась, что Райан станет уговаривать ее бросить мужа, то ей предстояло пережить горькое разочарование. Нет, это слишком непростительная роскошь – обольщаться ложными надеждами и поддаваться искушению мечтать о том, что мог бы сделать ее прекрасный возлюбленный. – Я что-нибудь придумаю.
Райан отступил на шаг. Оба замерли в неуверенности, не зная, что делать дальше.
– Кажется, теперь я стала падшей женщиной. – Роковые слова тяжко рухнули в ту ледяную пустоту, что затопила ее сердце, и тишина в библиотеке стала еще более напряженной.
– Катра, перестань!
– Но это меня не пугает. – Она подняла голову и решительно взглянула ему в лицо. – Разве это сделало меня такой ужасной? Я люблю тебя, Райан. А на остальных мне наплевать – пусть думают что хотят. И Феррис с ними вместе. Просто я хочу быть с тобой. Я не смогу жить дальше, зная о том… – Она всхлипнула и спрятала лицо в ладонях. Райан в один миг оказался рядом и прижал ее к груди.
Он заставил ее поднять лицо и поцелуями стал собирать горячие слезы. Кажется, он собирался что-то сказать, как вдруг где-то наверху скрипнула дверь одной из спален. Оба застыли, в ужасе вслушиваясь в чьи-то осторожные шаги. Затем как по команде они заметались по комнате в поисках укрытия. Катра заметила на полу, у самого порога, свои позабытые панталоны и едва успела их подхватить, когда шаги повернули в сторону библиотеки. Ей ничего не оставалось, как прижаться к стене за дверью, в ту же секунду распахнутой чьей-то решительной рукой.
– Ты что это полуночничаешь? – послышался невнятный со сна голос Тома.
Обмирая от ужаса, Катра думала о том, что сейчас наверняка все откроется. А вдруг они позабыли на полу что-то еще? Вот и ковер у порога смят, как будто на нем валялись…
– Не могу заснуть, – коротко отвечал Райан. – А ты что вскочил?
– Сам не знаю. Как будто что-то меня разбудило. А потом не смог снова заснуть.
Кажется, он шагнул внутрь. У Катры сердце ушло в пятки: сейчас Том обернется и увидит ее!
– Вот и отлично, – сказал Райан. – Пойдем на кухню, поищем, чем подкрепиться. Я что-то проголодался.
– Ты хочешь есть? – Голос Тома звучал прямо у нее над ухом!
– А почему бы и нет? Повариха обычно оставляет на утро немного лепешек. Пойдем, устроим ей сюрприз! – Райан шагнул навстречу Тому.
– Ну, так и быть, – буркнул Том. Похоже, Райану удалось вывести его в коридор. Шаги и голоса удалились в сторону кухни.
Но Катра еще долго собиралась с духом, прежде чем вышла из своего укрытия. Слава Богу, Райан оставил гореть свечу на столе, и она внимательно осмотрелась: не осталось ли каких-то свидетельств разразившейся здесь бурной сцены? Нет, все в порядке.