– Спасибо, – бросила она через плечо, не в силах скрыть свое волнение. – Но боюсь, что радоваться тут нечему.
Делая вид, будто смотрит на пол, Катра украдкой заглянула ему в лицо, но так и не сумела прочесть его выражение.
– Может быть, он боится одиночества и борется с ним таким образом, – предположил Сент-Джеймс.
– Он утверждает, что влюбился, – брезгливо уточнила Катра, поднимая на него глаза. – Кто бы мог подумать, что он вообще знает, что такое любовь!
Райан не спеша выбрал на полке новую книгу и приблизился к Катре, на ходу перелистывая страницы. Феррис все еще читал письмо.
– Сдается мне, что его романтические увлечения не вызывают у вас сочувствия, – произнес Райан вполголоса. Они обменялись взглядами, безошибочно читая мысли друг друга.
– Он говорит, что ты ее знаешь, – пробормотал Феррис. – Не понимаю, зачем вообще было отправлять это письмо, если он так и не назвал ее имени.
– Позвольте оставить вас вдвоем, – сказал Райан.
– В этом нет необходимости, – выпалила Катра. Они и так почти не виделись в последние дни, и ей не хотелось лишаться его общества, хотя в присутствии Сент-Джеймса она чувствовала себя крайне неловко.
– Это не настолько личный вопрос! – подхватил Феррис. – Наверняка все в доме уже об этом знают! Но я ума не приложу, кто его невеста! К чему было напускать такого тумана?
Райан молчал, прислонившись спиной к полкам с книгами.
– Я уже перебрала всех знакомых вдов и старых дев в округе и так ни до чего и не додумалась, – пожаловалась Катра.
– А почему вы так уверены, что это непременно вдова или старая дева? – заметил Райан. – Молодая здоровая девушка согреет его постель ничуть не хуже, – добавил он не без горечи.
Катра остолбенела. Такое до сих пор не приходило ей в голову, хотя пожилые богачи очень часто предпочитали жениться на молоденьких.
– И все равно это выглядит довольно странно, вам не кажется? – задумчиво процедил Феррис. – Неужели он захотел обзавестись наследником?
– Что ты хочешь этим сказать? – воскликнула Катра с упавшим сердцем.
– Я хочу сказать, а что, если он все-таки решил обзавестись наследником… наследником мужского пола? В его возрасте еще вполне можно стать отцом, ты не считаешь?
– А как же я? Разве я ему не наследница? – возразила Катра. Ее поразила новая, еще более отвратительная догадка. Отцу мало было лишить ее единственной любви – теперь он собирается лишить ее Брайтвуда ради ребенка от какой-то неведомой женщины! Интересно, он хотя бы на миг вспомнил о Джимми? Конечно, нет!
– Никто с этим не спорит, но ведь ты вышла замуж! Твоим домом стал Уэйверли, зачем тебе Брайтвуд? – рассудительно напомнил Феррис. Он многозначительно посмотрел на Катру и даже покраснел от напряжения. – Подумай сама, это только к лучшему. Тогда у Бейкера не останется никаких прав.
Внутри у Катры все перевернулось. Она моментально поняла, на что намекает Феррис. Поскольку у нее детей быть не может, отцу просто необходимо обезопасить Брайтвуд на случай ее смерти.
– А как же Джимми?
– Заберем его в Уэйверли, и дело с концом!
– Нет, это невозможно. Ты же знаешь, как он боится перемен. А такой переезд его наверняка сломает! В Брайтвуде он родился. Он там вырос. Он окончательно утратит рассудок, если его разлучить с Брайтвудом!
– Мы слишком углубились в предположения и догадки, – вмешался Райан. – К тому же Брайтвуд – более чем обширное владение. Если даже у него будут новые наследники, это еще не значит, что Катра лишится всего. Право первородства у нее никто не отнимет.
– Да, если только у ее отца не родится еще один сын, – мрачно предположил Феррис. – Нормальному наследнику мужского пола достанется все поместье, и это справедливо. Ведь со временем ему тоже придется жениться и произвести на свет наследника. Родовое имение должно остаться в семье и все такое, а если женщина выйдет замуж, ее имущество перейдет к мужу или еще тс кому-то согласно брачному контракту.
– Пока в итоге она не лишится всего, – со слезами на глазах прошептала Катра.
Райан посмотрел на нее, не скрывая сочувствия.
– Но кое в чем ты, пожалуй, прав, Райан! – продолжал Феррис, не замечавший подавленного состояния жены. – Я почти уверен, что он собрался жениться на молодой женщине. Мистер Мередит всегда отличался осмотрительностью и здравым смыслом. Он сбыл с рук Катру и может заняться наследником, чтобы сохранить Брайтвуд.
Катра чуть не разрыдалась. Значит, вот как обстоит дело? Ее сбыли с рук удачно подвернувшемуся соседу, чтобы освободить место для настоящего наследника? А что, если отец был в курсе насчет… личных трудностей Ферриса? Что, если он хотел, чтобы Катра осталась бездетной и он спокойно мог передать Брайтвуд кому-то еще?
– Катра, – вполголоса окликнул Райан.
Она так погрузилась в мрачные размышления о своей судьбе, что едва его расслышала и повернулась скорее машинально. Сент-Джеймс не спускал с нее напряженного взгляда.
– Ну конечно, тогда становится ясно, почему он скрывает ее имя! – Феррис как мальчишка обрадовался собственной гениальной догадке. – Ты наверняка терпеть не можешь эту особу! Ну-ка, вспомни, кто из подруг тебе не нравился? – Только теперь он соизволил обратить внимание на свою жену и заметить слезы на ее глазах. – Господи, что случилось?
Катра спрятала лицо в ладонях. Феррис подскочил к ней и осторожно попытался развести ее руки.
– Катра!
Нет, это было свыше ее сил. Чувствуя, что вот-вот не выдержит и во всеуслышание обвинит мужа в несостоятельности, она предпочла спастись бегством и покинула библиотеку.
Феррис, ничего не понимая, долго смотрел ей вслед. Наконец он смущенно промямлил:
– Разве я сказал что-то обидное?
Райан смерил его непроницаемым взглядом, прошел к камину и сел в одно из кресел.
– И с чего она так расстроилась? – продолжал недоумевать Честер.
Райан шумно вздохнул.
– Полагаю, ей пришлась не по вкусу мысль о том, что ее хотят заменить кем-то другим. И уж тем более если этот кто-то никогда ей не нравился.
Феррис с трагическим вздохом устроился в кресле напротив.
– Ну и подумаешь, ей-то что за дело? – обиженно воскликнул он. – Теперь она полноправная хозяйка Уэйверли и останется ею до самой смерти! Дался ей этот Брайтвуд!
Райан уже в десятый раз пытался прочесть страницу, которую держал перед глазами, и только теперь с досадой обнаружил, что выбрал книгу на латыни.
– И Джимми никуда не денется – рано или поздно он привыкнет к Уэйверли! Как будто он не был у нас в гостях! На ее месте я бы радовался за отца. Вдобавок, – тут Феррис бросил на Райана кокетливый взгляд, – у нее самой скоро появится ребенок!
Райан уставился на приятеля во все глаза, не смея задать вопрос, вертевшийся на языке.
– Ох, мы наконец-то это сделали! – выпалил Феррис, твердо отвечая на его взгляд. – Один раз. Не то чтобы я все хорошо запомнил… – И он как-то обмяк в кресле.
– Ты не можешь этого вспомнить? – не утерпел Райан. Он в ту же секунду пожалел о том, что задал этот вопрос. Меньше всего он хотел бы услышать то, что скажет сейчас Феррис, но идти на попятную было поздно.
– Я был пьян. Я был мертвецки пьян. Это случилось после того занудного бала, на котором нам пришлось проторчать всю ночь. Помнишь, мы с тобой еще говорили накануне здесь, в библиотеке. Слуги все время угощали гостей шампанским – ну и я, каюсь, хватил лишку. Я помню, что лег в кровать, а утром… словом, то, что я увидел, обсуждению не подлежало.
– В ночь после бала у Резерфордов? – переспросил Райан, не веря своим ушам.
– Да-да. Ты должен помнить. Как раз в тот вечер я обсуждал с тобой эту чертову проблему. Похоже, мне удалось воспользоваться твоими советами, хотя провалиться мне на этом месте, если я вспомню хотя бы минуту из той ночи.
У Райана не нашлось ни слова в ответ. Все его мысли поглотила Катра и ее поступок. Как изворотлива! Как хитра! Но с другой стороны – она сделала то, что должна была сделать. И это больше всего ошеломило Райана. Она не сдалась, она нашла выход из безвыходной ситуации. И если он надеялся, что утрата девственности повлечет за собой скандал и развод, то его ждало огромное разочарование. Но коль скоро Райан даже себе не смел признаться в этой надежде – он не признается и в том, что решение Катры причинило ему боль.