Прошло семь месяцев с тех пор, как она рассталась с Райаном. Семь долгих, мучительных месяцев, полных тревоги и боли. После трагической гибели Ферриса отец настоял, что им следует на время расстаться. И они с Райаном согласились, что должны поступить так из уважения к памяти Ферриса.
И вот теперь он едет в Брайтвуд. Райан написал им, что больше не в силах ждать. Отец рассердился и обозвал его нетерпеливым щенком, когда прочитал письмо, но Катра была счастлива. В этом нетерпении был весь Райан. Она не сомневалась, что Сент-Джеймс предвидел ту реакцию, которую вызовет его письмо у отца. Эти двое никогда не станут друзьями, но Катру вполне удовлетворяло то, то им удалось прийти к некоему компромиссу.
– Ну же, мисси, пойдем. – Бетти упорно тянула свою хозяйку наверх, в спальню. Там она усадила Катру на кровать, а сама взялась за корзинку с вязаньем. – Вот, отдохни, пока есть время. Маленький Марс Грегори скоро проснется, и лучше тебе подремать вместе с ним. Не то мистер Сент-Джеймс подумает, что ты такая же морщинистая старуха, как твоя Бетти!
– Вот и дремала бы сама, а мне это ни к чему! – поддразнила ее Катра.
Но Бетти лишь добродушно усмехнулась, подняла ее ноги на кровать и сняла с них туфли.
– Бетти, честное слово, мне не до сна! – Катра ничего не могла с собой поделать и снова попыталась выглянуть в окно. – Он обязательно приедет сегодня! Даже в голове не укладывается, что этот день все-таки настал!
– Я сейчас пойду вниз и прикажу заварить для тебя чай с шамомилем, чтобы крепче спалось. А когда ты отдохнешь и проснешься, то станешь еще краше прежнего и мистер Сент-Джеймс будет тут как тут – сидеть в гостиной и ждать тебя!
Катра тут же представила, как Райан сидит у них в гостиной и в его серых глазах светятся любовь и желание. Этого было достаточно, чтобы ее кинуло в жар.
– О-хо-хо… – сердито протянула Бетти, не спускавшая со своей воспитанницы проницательного взора. – Вот это и называется «влюбиться по самые уши». – Она с укоризной покачала головой. – Насмотрелась я на таких, как ты. Стоит ему здесь появиться – и ты забудешь обо всех остальных, ровно нас и на свете нету. Если тебе нужно мне что-то сказать – лучше скажи сейчас, а то как приедет мистер Сент-Джеймс – и все пиши пропало на целый месяц, а то и больше.
– Сдаюсь, сдаюсь! – Катра со смехом откинулась на подушки. – Лучше и правда заснуть, пока ты не извела меня своей воркотней!
Бетти солидно кивнула, довольная, что добилась своего.
– Но только разбуди меня сразу, как он, приедет! – приказала Катра.
– Ох, как будто я сама не догадаюсь! – со снисходительной улыбкой попеняла ей Бетти. – Разбужу, разбужу, не сомневайся! – Все еще улыбаясь, старая нянька вышла в коридор и закрыла за собой дверь.
Катра закинула руки за голову, мечтательно уставившись в потолок. Да, он появится здесь вот-вот, с минуты на минуту! По ее телу прокатилась волна сладкой дрожи. На этот раз они не будут откладывать и поженятся на будущей неделе. А потом… потом будут вместе всю оставшуюся жизнь. И ничто больше не помешает им быть счастливыми!
Она в сотый раз глянула на часы. Двадцать минут пятого. Катре снова захотелось вскочить с кровати, чтобы выглянуть в окно. Как будто она не знает, что чайник никогда не закипит, если все время за ним следить! Катра решительно плюхнулась обратно на кровать и взбила подушку, чтобы было удобно голове. Нет, сегодня ей определенно не до сна. Да и какой тут сон, если одной мысли о Райане довольно, чтобы сойти с ума от нетерпения!
А вдруг он сегодня не приедет? Вдруг в дороге что-то случилось? Вдруг он взял и передумал жениться на ней – ведь прошло столько времени! Стоило промелькнуть этой мысли, и дьявольский голосок где-то на задворках сознания подхватил ее, повторяя снова и снова. Сколько можно ходить в холостяках? А ведь Райан более полугода оставался один в городе, где полно женщин, готовых кинуться ему на шею и не обремененных теми проблемами, что осложняют жизнь ему и Катре!
Она беспокойно вертелась в постели, не зная, что и подумать. Нет, это смешно – подозревать Райана в неверности. Ей просто не следует поддаваться отчаянию и глупым страхам. Но упрямый голосок зудил и зудил у нее над ухом, пока Катра сама не заметила, как заснула.
Было уже почти совсем темно, когда она проснулась. С кровати можно было различить кровавые сполохи заката, украсившие вечернее небо. Катра не сразу пришла в себя и вскочила с кровати. Оказывается, она лежала полностью одетая! Что за странный поступок! В эту секунду она все вспомнила. Содрогаясь от нетерпения и тревоги, Катра ринулась к окну.
Ее глаза не сразу приспособились к неверным косым лучам, посылаемым уходящим светилом. Пришлось долго щуриться, прежде чем удалось различить среди деревьев на подъездной аллее силуэт одинокого всадника.
Катре не требовалось долго всматриваться, чтобы узнать, кто приближается к их дому. Сердце само подсказало ответ. Она не сомневалась, что видит Райана.
Она метнулась к гардеробу и рывком распахнула дверцы. Моментально обулась и выскочила из комнаты. Не чуя под собой ног, Катра летела по коридору вниз к парадному, наружу, пока не оказалась на террасе, окутанная теплым ночным воздухом с терпким запахом дыма.
Она и сама не знала, как выбежала в сад и двинулась по траве, как по облаку, не спуская глаз с позднего гостя, заметившего, наконец, ее приближение. Одним ловким, стремительным движением, столь памятным ей еще со времен тайных свиданий у реки, человек соскочил с коня и побежал ей навстречу.
Катра спешила так, что платье развевалось у нее за спиной. Казалось, еще несколько шагов – и она оторвется от лужайки и полетит по воздуху. Но он уже был рядом.
Она кинулась к нему на грудь. Он распахнул объятия, заключив ее в надежное кольцо своих сильных, уверенных рук. Он подхватил ее на руки, и Катра крепко обняла его за шею. Наконец-то, наконец-то он здесь, рядом! Она чувствовала, как пахнут его кожа и волосы. Она слышала, как он смеется, – чудесный, незабываемый звук!
– Слава Богу, ты приехал! – Она радостно засмеялась вместе с ним. Ей пришлось немного отодвинуться, чтобы полюбоваться на него. На запыленном лице особенно яркой казалась белозубая улыбка. Серые глаза не отрывались от ее лица. – Просто не верится, что ты наконец-то здесь!
Он прижал ее к себе так, что стало больно, но даже эта боль показалась ей приятной.
– Ты что же, позволила себе сомневаться? – поддразнил ее Райан. – По-твоему, я мог удрать, оставив тебя одну перед алтарем? – Он поставил Катру на ноги, но все еще прижимал к себе.
– Возможно, я и проявила некоторое нетерпение, мистер Сент-Джеймс, но мы пока еще не перед алтарем. И прошу вас помнить: неделя – срок немалый, даже для меня! – в тон ему отвечала Катра с неотразимой улыбкой.
– Я готов ждать хоть целую вечность! – воскликнул он. Катра даже зажмурилась от удовольствия, упиваясь его словами.
– Ну вот, теперь ты ведешь себя так, будто позволил себе сомневаться, – тихо промолвила она. Ее пальчики ласково перебирали густые волосы у него на затылке.
– Просто мне надо свыкнуться с мыслью, что ты со мной и ты настоящая, а не очередное видение, явившееся ко мне во сне!
– Я люблю тебя, Райан, – торжественно произнесла она, заглянув ему в глаза. – И это самое настоящее.
Его губы раздвинула медленная, чувственная улыбка. Огромные руки стиснули ее еще сильнее, выдавая снедавшее его неистовое пламя страсти. Он наклонился к ее губам. Катра обхватила его за шею и привлекла еще ближе.
– Эй, сладкая парочка, шли бы вы в дом! – раздался из дверей голос Бетти. – Тут у нас кое-кто здорово проголодался! По-моему, ему есть что сказать вам обоим!
Катра и Райан отшатнулись друг от друга, как будто застигнутые на месте преступления, и тут же расхохотались. Их хохоту вторил громкий плач младенца, разносившийся далеко в неподвижном вечернем воздухе.
– Идем, – Катра схватила его за руку и потащила в дом, – идем, я познакомлю тебя с твоим сыном!