– Что вы здесь делаете? – без всякого предисловия властно осведомилась старуха низким скрипучим голосом.
Девица даже дернулась от неожиданности, подняла опухшее красное лицо. Внешность у нее была неказистая, это швейцар отметил сразу, как ее увидел.
– В каком смысле?
– Ждете друга? Прогуливаете собачку? Собираетесь поужинать в ресторане?
В интонациях пожилой дамы прозвучала насмешка, и девушка покраснела сильнее.
– Не ваше дело, – донеслось до швейцара. – Вы вообще кто, чтобы такие вопросы задавать?
«Нет, не знакомая, – удивленно подумал он. – Может, крыша съехала у бабульки?»
– Ваш потенциальный работодатель, – ответила старуха с насмешкой. – Вы не ответили на мой вопрос. Итак, что вы здесь делаете?
– Я тут просто стою, – ответила девица с вызовом. – А что, запрещено?
Она шмыгнула носом и, порывшись в кармане, извлекла скомканный платок, в который высморкалась с трубным звуком.
– Чего вам от меня надо? Черт, уберите вы свой зонт!
Размокший снег съехал с края зонта и шмякнулся прямо на ботинок девице. Но на ее возмущенное восклицание хозяйка зонта не отреагировала: стояла, задумчиво рассматривая девчонку, и не сдвинулась ни на шаг.
– Просто стоите… – повторила она. – Не самое подходящее место для того, чтобы просто стоять, вы не находите? Впрочем, дело ваше. Скажите, вы умеете обращаться с пылесосом?
И, не дождавшись ответа, деловито добавила:
– Я хочу предложить вам службу. Мне в срочном порядке требуется домработница. На первый взгляд вы, конечно, медлительны для этой деятельности, но, полагаю, вас можно обучить. Наука нехитрая.
Девушка уставилась на нее во все глаза.
– Боже, ну что вы таращитесь? – с нарастающим раздражением осведомилась старуха. – На органы я вас продавать не собираюсь, поскольку и так вижу, что ничего ценного, кроме гастрита, из вас не извлечешь. В качестве проститутки вы тоже мало соблазнительны. Если вы опасаетесь, что я могу подсунуть вас своему супругу для развлечения с молодым костистым телом, то утешу: мужа у меня нет. Я вдова.
Она подумала и прибавила:
– Предупреждаю сразу, трудиться придется много. Приступать к работе нужно с завтрашнего утра.
На полудетском личике отразилось сначала недоверие, затем злая насмешка.
– А что же не с сегодняшнего вечера? – Девица наконец-то пришла в себя и даже подбавила в голос искреннего удивления. – И, кстати, в агентство вам обратиться никак, да? А, поняла! Вы, наверное, привыкли домработниц на улице находить? Ну, чтобы комиссионные не платить, или как там это называется…
Марта Рудольфовна огорченно покачала головой.
– Ах, еще и глупа… – пробормотала она будто бы самой себе. – Прощайте, голубушка.
Аккуратно обошла девушку и пошла прочь, покачивая зонтом над головой. Ошеломленно глядя ей вслед, швейцар обратил внимание, что сапожки у старухи замшевые («замшевые! по слякоти!»), с кокетливой бахромой, едва прикрытой широкими клетчатыми брюками.
– Подождите! – срывающимся голосом вдруг крикнула девица и бросилась вслед за дамой. – Постойте!
Ветер из подворотни зло швырнул ей в лицо мокрым снегом, одна нога на ледяной дорожке съехала вперед, словно обутая в конек, и девушка, взмахнув руками, едва не упала. Чудом удержав равновесие, она ухватилась за стену и завопила снова, отчего на нее стали оборачиваться прохожие:
– Подождите! Черт, да не уходите вы!
Марта Рудольфовна остановилась, неторопливо повернула голову. Разумеется, девчонка тут же поковыляла к ней, морщась от боли.
– Простите, пожалуйста, – выговорила она, подойдя ближе. – Вы сказали, у вас есть для меня работа?
Марта Рудольфовна не отказала себе в удовольствии выдержать паузу: прикрыла глаза морщинистыми веками, слегка поджала нижнюю губу, словно собираясь отказать… Но в последнюю секунду прошила девицу насквозь взглядом (знала, знала, как ее взгляд действует на людей!) и кивнула, снизойдя до замарашки.
– Я умею убираться и готовить, – заторопилась девчонка, грубившая всего минуту назад. – Гладить могу. Гулять с собакой!
Старуха хмыкнула:
– Последнее особенно ценно, учитывая, что я не держу животных. Что еще вы умеете?
На лице девицы промелькнуло отчаяние: она явно судорожно соображала, что бы придумать.
– Я жду! – поторопила Марта Рудольфовна.
– Могу печатать на компьютере! – выпалила девчонка. – И на машинке, на печатной. Немного вышивать умею. А, петь!