— Надеюсь, что малец у него в гостях ничего не ел… хотя в таком случае уже вернули бы обратно. Вот ведь какие матери бывают! Сколько раз объясняли, что нельзя проклинать собственное дитя и к лешему посылать. Все равно никто не слушают! — возмущалась Милада.
Протоптанная тропинка вела ее все дальше в лес. Девушка внимательно смотрела себе под ноги, стараясь не попасть на лешачью тропку — тогда и мечтать не чего о том, чтоб обратно выбраться.
Где-то хрустнула ветка. Милада остановилась и прислушалась. «Наверное, показалось,» — подумала она, и пошла дальше, то и дело прислушиваясь к обманчивой тишине леса. Травница внимательно смотрела под ноги, когда очередной звук непонятного происхождения отвлек ее, и девушка обернулась. В десяти шагах от нее стоял Атан. В привычном плаще, надвинув капюшон на лоб.
— Атан? Я же говорила, что не нужно идти за мной… Вот какого ты ляду поперся, спрашивается!
— Переживал, — буркнул странник, и что-то в его ответе не устроило травницу.
— С чего бы это?
— Мне что уже и попереживать нельзя?
— Ладно, что с тобою будешь делать. Пойдем.
— Все-таки не стоило отпускать ее одну. У нее и так голова бедовая, — странник провел рукой по коротко стриженным волосам.
— Да, нужно было с ней пойти, — вздохнул Владимир.
— Лес не любит посторонних, — серьезно одернул мужчин Антип. — Сама она выберется — не дурная. Да и знает, что в лесу делать и с кем разговаривать. А если б вы пошли, то сгинули бы, и девочка не вернулась — вас искала бы. Лес играет по своим правилам. Хозяин его — это вам не в бирюльки играть. Он шуток не любит, и незваных гостей тоже. Она знает, что делает.
— А почему вы так в ней уверены. Она же просто травница! — воскликнул Владимир.
— Просто, да не просто. Все-таки человек со знаниями. Травники — они почитай в лесу выросли. Травки сизмальству ищут. Не раз с хозяином Леса встречались. Знают чем его задобрить, где схитрить, где правду сказать, а где чего и потребовать. К ночи придет, не успеем свет погасить, как явится. С ребеночком.
— Да откуда вы знаете! — вспылил Самойлов и встал с лавки.
— Да я много чего знаю. Например, ты, совсем не тот, каким кажешься. У тебя много секретов, — старик улыбнулся в бороду и подмигнул Владимиру, словно эта тайна была у них одна на двоих.
— Я ж говорил, что ты Владимир не от мира сего, — улыбнулся Атан.
— А ты, странник, идешь не своей судьбой, не той дорогой, и считаешь, что жизнь твоя пустая, без смысла. Только, слушай сюда, — Антип придвинулся ближе, показывая Атану жестом, чтоб тот наклонился, — не беги от судьбы и от себя не беги. Не убежишь. Только жизни поломаешь.
— А, что вы скажете про меня? — Леся подошла к столу, вытирая руки о полотенце. Посуду она перемыла и теперь решила уважить старика и приготовить что-нибудь вкусненькое.
Антип посмотрел на нее внимательно. Лицо его не выказало никаких эмоций. Он перевел взгляд на Владимира, на Атана, потом опять посмотрел на Лесю.
— Лучше, доченька, не спрашивай.
— Почему?
— У тебя, наверное, тоже есть страшная тайна, — влез с комментариями Атан, — она у вас с Самойловым, случайно не одна на двоих?
— Да заткнись ты уже, — осадил его Владимир.
Антип еще раз обвел компанию взглядом:
— Неужели не замечаешь? Неужели не догадываешься?
— О чем? — удивилась Леся, не понимая, к чему клонит дедушка.
— Мы с тобой потом поговорим, ближе к ночи, без этих аболтусов, — Антип улыбнулся и обратился к мужской половине:
— Ну, кто хочет послушать про гулянку перед моей свадьбой, когда мы всей деревней передрались?
— Дети, — вздохнула Леся и занялась готовкой, а ребята подсели поближе к Антипу, слушая рассказы о деревенской драке, боях при Вилоле, во время Дратской войны и, конечно же, выдающемся героизме молодого красавчика Антипа.
Старик оказался чудесным рассказчиком. У каждого героя имелось свое выражение лица, голос. Он не просто рассказывал — он показывал историю. От этого рассказ становился только краше. Дедуля вскакивал с лавки, показывая возмущение, срывался в галоп на венике, как на боевой лошади, пытался брать штурмом печь… но Леся не позволила, объяснив, что это стратегически важный объект, то бишь военно-полевая кухня.
Дедуля, как всегда, усмехнулся в бороду и вскоре Атан изображал недруга, Владимир был тяжелораненым боевым товарищем, Леся Дратской королевной, а дедуля — воином-героем, завоевавшим не только королевство, но и добившимся руки и сердца прекрасной дамы.
От всеобщего веселья их отвлек громкий вой на улице. Атан прекратил изображать из себя мертвого врага и подскочил с пола.
— Это еще что такое? — спросил он у дедули.
— Гитки… — ответил тот, — …Рано же еще, люди же не готовы!
— О чем ты, Антип, что у вас здесь происходит? Почему не сообщили?
— Да сообщали мы странникам, да толку ни какого…
— И что нам теперь делать? — взвился странник, — Там же Милада. Она должна вернуться! Кто такие эти гитки?
— Никто не знает, они появились полгода назад, они сжирают всех на своем пути — людей, скот, домашних животных — кто ни попадется. А кто они такие? Кто их создал? Даже я проследить не могу.
— Но… я первый раз слышу о них! Неужели императору не сообщали?
— А что они могут сделать? Мы всей деревней на них ходили. Выжили лишь те, кто спрятаться успел. Их ничего не берет! Ни вилы, ни мечи, ни луки, ни крест, ни вода святая, ни молитвы запретные. Так что нам остается только погасить свет и уповать на то, что Милада задержится в лесу или лесовик схоронит, — Антип погасил лампадку.
— Прячьтесь по углам и не подходите к окнам.
Дом погрузился в темноту и был слышен каждый шаг. Скрипнула дверь и кто-то вышел на улицу.
— Да что ж за человек-то такой! Атан, стой! — послышался голос Владимира. Топот сапог по дощатым половицам сообщил о том, что и Владимир вышел за двери вслед за странником. «Куда понесли черти неугомонного странника?»
На дворе стемнело. Показавшаяся из-за туч луна, освещала деревеньку. Забором были огорожены только четыре крайние избы. Остальные же обходились без оного. Владимир прошел пару шагов по улице и увидел, как за одним из домов мелькнула тень.
Атан прислонился к стене, и пытался рассмотреть воющее на все лады существо. Он приглядывался до тех пор, пока перед глазами не поплыли белые круги. Но все тщетно. Он не мог определить источник порядком действующего на нервы звука.
— Ты что совсем ум потерял? — Владимир подошел к Атану слева, надеясь, что сможет отчитать его за выходку.
— Ты все-таки безнадежный идеалист, Владимир, если считаешь, что у меня есть ум. Поверь, мои создатели не предусматривали наличие ума у собственного ребенка. Их это, знаешь ли, мало заботило в процессе моего творения, — ответил Атан в своей манере, напряженно вглядываясь в темноту.
— Ты когда-нибудь успокоишься?
— Наверное, нет. А ты что здесь делаешь? По-моему не самый лучший вечер для прогулок под луной. Тем более в паре со мной, а не Лесей.
— Ты можешь хоть немного побыть серьезным?
— Ну, знаешь ли, Владимир, это вопрос из той же области, что и вопрос о моем уме, не находишь?
— Я шел сюда, чтоб помочь, а не вести светские беседы, Атан. Я тоже переживаю за Миладу и не собираюсь отсиживаться в доме, если ей угрожает опасность.
— А про Лесю ты подумал? — Атан вытащил метательные кинжалы из-за пояса, и удобно устроил их в специальных креплениях в кромке рукава, чтоб можно было свободно вытащить их одной рукой, во второй руке он держал меч.
— Она с Антипом, — Владимир перехватил поудобнее прихваченную из дома кочергу и достал из-за пояса кинжал.
— Ты думаешь, она усидит? Или наш старичок сможет ее удержать? — Атан хмыкнул, выражая свое отношение к такому умозаключению, и осмотрел вооружение Владимира.