- Правда, - улыбнувшись и погладив дочку по голове, сказал Дракула. - К сожалению, мне сейчас нужно уйти, но вечером я постараюсь вернуться и тогда мы сможем поговорить, хорошо? Анна, - он положил руки ей на плечи, слегка сжав их и пристально смотря девушке в глаза, - подумай над тем, о чем мы говорили, - и, запечатлев на губах принцессы невесомый поцелуй, пошел по направлению к двери.
- Да, конечно. Я все понимаю, - сонно потирая глаза, ответила малышка. - Я буду ждать, а ты лечись хорошенько, - добавила она, забираясь с ногами в кресло, откуда только что встал отец.
Вампир улыбнулся напутствиям дочери, в очередной раз понимая, что без нее и Анны, подарившей ему это чудо, его вечность не имела бы и половины смысла.
- Кстати, - практически выйдя в коридор, спохватился вампир. - Я совершенно забыл, - он повернулся и, вернувшись в комнату, приоткрыл небольшую панель сбоку от камина, доставая оттуда ножны с вложенным в него клинком. Потом, подойдя к Анне, он протянул меч ей. - Постарайся больше его не терять.
- Нет-нет, я не хочу! Забери его! - девушка с немой мольбой во взгляде смотрела в глаза Дракулы, утопая в их непроглядной черноте. - Я...
- Тогда в сокровищнице я вверил тебе свою жизнь, - тихо сказал вампир, слегка улыбнувшись уголками губ. - И я не изменю своего решения, отныне только ты властна над моей судьбой.
Анна молча, едва сдерживая подступивший к горлу ком, дрожащими руками взяла клинок, когда-то принадлежавший Орлеанской Деве, и бережно положила его на стол.
- Мне, правда, очень жаль, что из-за меня ты чуть не погиб, - с трудом проговорила девушка, подавленная чувством вины.
- В том, что произошло, нет твоей вины. Я говорил это тогда и повторяю сейчас. Берегите себя, вечером увидимся, - и с этими словами Влад резко развернулся и стремительно вышел из комнаты навстречу предрассветным сумеркам, заполнившим собой уже практически весь коридор.
- Подожди! - крикнула в пустоту Анна. - А как же твое кольцо?
- Пусть тоже будет у тебя, - остановившись, ответил Влад. - Мало ли что, - он подмигнул растерянной девушке и растворился в лабиринте бесконечных переходов.
Проводив Дракулу взглядом, Анна взяла меч и спрятала его в тайник, из которого минуту назад достал его князь. Туда же последовала и печатка вампира.
- Так будет лучше. Здесь они в безопасности, - пробормотала она и, подойдя к Иляне, взяла сонную малышку на руки, после чего вернулась в спальню. Решив, что пару часов сна не повредят, она уложила дочку и устроилась сама на огромной кровати и тут же провалилась в спасительное царство Морфея.
*******
Истратив последние силы на дорогу в лабораторию, Дракула с трудом, практически на подгибающихся ногах, дошел до каменного саркофага. С видимым облегчением вампир присел на край своего гроба и прикрыл глаза.
- Что за ребячество, Влад? - гневные нотки явно звучали в голосе Главы Старейшин, появившегося, казалось, из ниоткуда. - Как прикажешь все это понимать?
- Я чертовски устал, - прошептал вампир. - Эта слабость меня убивает.
- Это не слабость, это глупость! - отрезал Ментор. - Как тебе вообще такое могло в голову прийти? Ты три дня был едва жив, мы с таким трудом тебя вырвали из когтей этой костлявой старухи, стоявшей над тобой все это время и потиравшей руки в надежде заполучить тебя хотя бы в этот раз, а ты так наплевательски относишься ко всем нашим усилиям.
- Я, и правда, не думал задерживаться на всю ночь, - также тихо сказал Дракула. - Хотел просто написать пару строк, но Анна проснулась и я не мог и дальше держать ее в неведении. Тем более, что времени все меньше и меньше.
- Я все понимаю, но какими бы благими не были твои намерения, ты не можешь так глупо распоряжаться собственной жизнью, - заметил вампир, внимательно наблюдая за попытками Дракулы сдержать стон. - И как ты объяснишь вот это? - он кивнул в сторону стригоев, которые служили грозному властителю ночи донорами.
Свечи, стоящие в серебряных канделябрах по всему помещению, зажглись, словно по мановению волшебной палочки, озаряя своим мерцающим светом все пространство лаборатории. В их неверном сиянии Влад проследил за взглядом своего наставника и поморщился, вспоминая всю силу гнева, затопившую его с головой, когда он впервые после трехдневной комы открыл глаза и смог подняться из каменного саркофага. Казалось, что разум помутился настолько, что вампир просто не отдавал себе отчета в своих действиях, набросившись на врага со всей свирепостью зверя, сидевшего у него внутри, выпивая и иссушая Корвина до последней капли. Не насытившись, Дракула обратил взор на троих застывших от ужаса стригоев, которые все это время стояли, вжавшись в стену и молясь о том, чтобы грозный Великий Князь утолил свою жажду их предводителем, но их молчаливые стенания так и не были услышаны. Один за другим они покинули грешную землю, отдав каждую пинту своей крови практически восставшему из могилы Дракуле.
- Хорошо, сделанного все равно не воротишь, - философски произнес Ментор. - Сейчас главное снова восстановить твои силы. До Белтейна осталось чуть более недели, а ты едва на ногах стоишь. Без Древних мы теперь точно не обойдемся, правда, призывать их мы все равно хотели, потому что яд слишком сильно распространился по твоему телу и просто вывести его нет ни малейшей возможности. Нужно сначала полностью убрать источник заражения, а уже потом ставить тебя ноги окончательно.
Дракула сидел молча, потупив взор, прекрасно понимая правоту Ментора. Он за прошедшую ночь не раз себя корил за несдержанность, но монстр, так долго дремавший в его сознании, дал о себе знать как всегда в самое неподходящее время.
- Я уже было подумал, что ты достиг состояния Голконды*, - усмехнувшись, сказал Старейшина.
- Ты же не веришь в эти сказки, - хмыкнул Дракула. - Что-то, я смотрю, ты в последнее время все больше обращаешься к давно забытым мифам.
- Это все потому, что проводя исследования, я все больше убеждаюсь, что все наши легенды имеют под собой реальную подоплеку, хочется нам того или нет, но это не просто красивые россказни наших предшественников. И об Иляне я говорил тоже вполне серьезно, ее сила и происхождение не дают мне покоя, поэтому лучше будет, чтобы люди как можно скорее вернулись в Бран.
- Я все это понимаю и полностью с тобой согласен, - кивнул вампир, подавляя очередной стон, готовый сорваться с губ. - Поэтому, собственно, я и пошел к Анне.
- О, я вижу, наш подопечный решил почтить нас своим присутствием, - громко сказал высокий блондин, входя в лабораторию. - Рад видеть Великого Князя в добром здравии. Хотя, - он присмотрелся к сидящему на краю гроба Владу, - не все так радужно, как могло показаться на первый взгляд.
- Приветствую тебя, Андрас, - слегка кивнул вампир. - Я полностью в твоем распоряжении.
- Ну, наконец-то, - проговорил блондин, наблюдая, как в лабораторию охрана вводит четырех стригоев, перепугано озирающихся по сторонам. - Хорошо, что у нас после Кровавой Охоты полный подвал пленников. И уберите этот мусор отсюда, - кивнув в сторону их собратьев, бросил Андрас.