- Вы сомневаетесь? - резко бросил Ван Хельсинг, проклиная про себя всех вампиров вместе взятых.
- Конечно, нет, - положив руку на плечо человеку, ответил Ментор, пристально смотря тому в глаза. - Кстати, вы возвращаетесь не в Бран, ваш путь лежит через горы в Поенари, - добавил он и растаял в воздухе подобно туману.
*******
Огромная карета без каких-либо опознавательных знаков и лишней роскоши, несмотря на казавшуюся неуклюжесть и неповоротливость, сорвалась с места со скоростью звука, уносимая лошадьми в одном им известном направлении. Выехав за пределы города, экипаж понесся еще быстрее, хотя казалось, такое просто невозможно. Атмосфера, царящая внутри кареты, давила на путников тяжелой глыбой, грозящей обрушиться на них всей своей мощью недобрых предчувствий и невысказанных опасений.
Карл мыслями снова вернулся к своей семье, которая томилась в неизвестности и страхе больше никогда его не увидеть. Сокрушался он также и о собственной жизни, по какой-то неясной ему причине, вдруг ставшей игрушкой в руках судьбы-злодейки, явно имевшей на него какие-то свои планы.
Ван Хельсинг, наоборот, с трудом сдерживал гнев, чтобы не выплеснуть его на ни в чем не повинных попутчиков. Гэбриэл безумно устал от всей этой суеты и вечного бегства по кругу, не имея возможности самому распоряжаться своей жизнью. Он уже осознал, что его существование в этом мире неразрывно связано с Дракулой, видимо, всемогущий Господь видел в этом некую иронию, наказав его таким образом за предательство и убийство лучшего друга. Тихо застонав, он откинулся на спинку и закрыл глаза, чтобы хоть как-то избавиться от тяжелых мыслей, но от этого стало только хуже - перед глазами все время стоял Влад с полным неверия и смирения взглядом, еще тогда почему-то простивший ему предательство. Тогда почему же Бог не отпускает ему его грехи, заставляя постоянно проходить все круги Ада? Ответа на этот вопрос у охотника не было.
Анна, обняв дочку, сидела низко склонив голову и ощущала себя крохотной песчинкой в бушующем урагане, которую случайно затянуло в бурю и она никак не могла вырваться из круговорота событий. Винить Дракулу в том, что с ней случилось она, конечно, могла и, возможно, это было бы правильно, потому как именно вампир стал причиной многих несчастий, свалившихся на ее голову, но она этого не делала, понимая, что отчасти во всем этом была виновата сама. Долгое время она ходила по краю бездны, готовая каждый миг сорваться с обрыва и полететь вниз. Поэтому совсем неудивительно, что в конце концов рок решил проучить ее, подвергая всем этим испытаниям и проверяя на прочность ее стойкость духа и веру.
Резкая остановка экипажа вырвала путешественников из их мыслей и хорошенько встряхнула, заставив практически столкнуться лбами. Густой, словно смола, мрак поглотил все вокруг, не давая возможности людям разглядеть, что заставило лошадей прервать свой бешеный бег и стать, словно вкопанным.
- Мы попали в ловушку, - открывая дверь кареты, проговорил один из мужчин, сопровождавших путников. - Поэтому приготовьтесь.
- Мирча, иди сюда! - крикнул высокий коренастый охранник своего товарища. - Здесь можно пройти, как думаешь?
- Сомневаюсь, - послышалось из темноты, - кажется, мы крепко застряли.
- Что случилось? - Ван Хельсинг, сделав знак друзьям оставаться на месте, спрыгнул с подножки кареты и подошел к стражникам, прикидывающим возможные пути отступления.
- Что-то подозрительно тихо, - проговорил блондин среднего роста, подходя к товарищам.
- Думитру, нельзя оставлять экипаж без внимания! - бросил Мирча и поспешил вернуться к карете, из которой уже вышли на улицу Карл, Анна и Иляна.
Предчувствуя беду, принцесса вытащила из ножен свой меч, ее примеру последовал и Ван Хельсинг. Охрана, окружив их в кольцо, стала всматриваться в непроглядную мглу, в ожидании нападения. Они попали в очень невыгодное положение, застряв в узком перешейке между двух скал, таким образом, оказавшись в идеальной ловушке. Оба пути были отрезаны и не оставляли путникам ни малейшего шанса на спасение.
- Откуда они узнали, что мы будем здесь? - спросил третий охранник, крепкий малый с копной рыжих вьющихся волос. - Было же три экипажа, откуда они узнали, в каком именно будем мы?
- Вот и спроси у них сам, если тебе так интересно, - бросил Мирча, глаза которого уже привыкли к темноте и он стал различать неясные очертания человеческих фигур на дороге. - Что вам нужно? - в надежде, что это просто лесные разбойники, прокричал он во мрак.
- Отдайте нам девчонку и можете убираться на все четыре стороны, - долетел до них ответ, отбирая призрачный шанс на благополучный исход дела.
Иляна дернулась, словно от удара, и непроизвольно прижалась к матери еще сильнее.
- Не бойся, - шепнула Анна, обнимая малышку. - Все будет хорошо.
- Не бывать этому! - в тон нападавшим ответил Мирча, который был главным среди охраняющих их людей.
- Тогда приготовьтесь к смерти! - прогремел голос из темноты, укрывшей все вокруг траурным палантином. Многовековые деревья, растущие на склонах Карпатских гор, также вносили свою лепту, плотно сплетая свои огромные ветви между собой и образовывая арочный покров, едва пропускающий лунный свет.
Свист разрезал тишину и перед небольшой группой людей появились человек двадцать, преграждая им спасительную дорогу через ущелье.
- Тремеры, черт побери, - бросил Мирча. - Ментор был прав.
- Бросайте оружие! Вы же понимаете, что все закончится раньше, чем вы успеете взмахнуть мечами?! - выходя вперед, проговорил Баал. - Вы все думаете, что такие умные, а простую следящую метку не заметили, - рассмеялся он. - И никто вам не поможет, какая жалость. Убить их всех! - отдал приказ вампир. - Хотя, принцессу заберите вместе с девчонкой, будет с кем скоротать вечерок!
Того, что произошло дальше не ожидал никто. Иляна вышла вперед, проскользнув между взрослыми, и выставила руки перед собой. Затем закрыв глаза, она зашептала какие-то заклинания и секунду спустя их накрыл спасительный купол. Ван Хельсинг тут же вспомнил их бой со стригоями, где точно таким же способом Дракула выиграл время для него, после неудачного ранения. Люди с изумлением смотрели на девочку, стоящую перед ними, а Тремеры в ужасе стали пятиться назад, отступая в темноту ущелья.
- Это же просто отвлекающий маневр, - зашипел Баал. - Вы что боитесь эту пигалицу?
И он кинулся вперед, но тут же был отброшен назад защитным покровом, который удерживала Иляна. Сколько времени прошло никто сказать не мог, может целая вечность, а может, всего несколько минут, но в какой-то момент тишину ночи разорвал дикий крик и на землю с неба опустилась черная туча, сметая все на своем пути. Бросившиеся бежать заговорщики, вернулись назад, оттесняемые прибывшими на помощь людям вампирами. Иляна, увидев отца, потеряла сознание, упав на руки матери. Анна подхватила дочку и бросилась к экипажу, чтобы укрыть малышку от начавшегося в одну минуту сражения. Она едва успела захлопнуть дверцу кареты, как возле нее появился Дракула, перехватывая кинжал, летевший в спину девушке. Принцесса не успела и глазом моргнуть, как вампир снова растворился в ночном сумраке, оставив после себя лишь легкий ветерок, растрепавший ей волосы.