Анна недоуменно взирала на новую знакомую, гадая, откуда та здесь взялась. То, что она была обычным человеком, не вызывало ни малейших сомнений. Так что она тут делала?
- Я принесла вам завтрак сюда, поскольку людей в крепости не так много и все они уже поели, - все также почти шепотом сказала Вайолка, бесшумно передвигаясь по комнате. - Да, князь уничтожил вашу одежду, потому что на ней была следящая метка Тремер, - Анне почудилось, что она услышала в голосе женщины с трудом скрываемую злость, - поэтому он передал вам новую, - с этими словами она положила аккуратный сверток на кровать и, слегка кивнув принцессе, покинула ее покои.
Только сейчас Анна поняла, насколько голодна, поэтому она с удовольствием принялась за принесенную Вайолкой еду. Затем она открыла пакет, оставленный женщиной, и с радостью отметила, что ее новая одежда практически ничем не отличалась от старой. Привыкшая с детства к удобному, почти мужскому облачению, принцесса до безумия не любила пышные платья. Видимо, Дракула не упустил и эту ее особенность, за что она была ему безмерно благодарна. Быстро одевшись, девушка выскользнула в коридор, тут же теряясь в бесчисленных переходах древней крепости.
*******
Раннее апрельское утро выдалось серым, но теплым и Анна решила немного прогуляться по окрестностям. Выйдя на верхние этажи крепости, девушка отметила низко висящие тучи, предвещающие пасмурный день и, возможно, даже дождь, но принцессу это не пугало, ей отчаянно хотелось свободы после душных подземелий, где, собственно, и располагались все жилые покои древнего строения. Поэтому свернув влево, девушка вышла прямо к ступеням, ведущим к подножию горы, на вершине которой и раскинулась когда-то величественная Поенари. На миг застыв, она залюбовалась окружающим ее пейзажем. Пастельные оттенки зеленого неповторимым покрывалом расцветили склоны легендарных Трансильванских Альп, легкая туманная дымка все еще окутывала низины гор, а едва пробивающиеся сквозь грозовые облака первые золотистые лучики, несмело скользили по горизонту, озаряя своим светом мистическую и ни с чем несравнимую красоту открывшегося взору ландшафта. Спустившись на несколько лестничных пролетов, Анна повернула голову вправо, да так и застыла - все очарование момента вмиг рассеялось, словно утренний туман. Принцесса ошарашенно смотрела вниз, где, скрытые сверху плотным покровом многовековых сосен, упирающихся своими верхушками в самое небо, стояли колья, на которых корчились в предсмертной агонии несколько десятков человек. Хватило и минуты, чтобы девушка поняла, что это были вчерашние заговорщики, устроившие им ловушку в ущелье на южном склоне. Она закрыла лицо руками, пытаясь избавиться от подступившего ужаса, казалось, она слышала каждый их вздох и стон. Пленники, находились далеко внизу, но ей чудилось, что их взгляды, полные запредельной муки, прожигают ее насквозь, заставляя дрожать всем телом.
- Тебе не стоит на это смотреть, - раздался до боли знакомый голос за ее спиной.
- Зачем ты это сделал? - прошептала она, поворачиваясь и утыкаясь в грудь вампира.
- Суд Старейшин приговорил их к смерти, я же просто привел в исполнение их вердикт. К тому же они сами усугубили свое положение, напав на вас вчера. Их клан давно стал помехой другим вампирам и расправа над ними была лишь делом времени, - бесстрастно сказал Дракула. - Более того все, кому в голову взбредет очередная гениальная идея, подобная той, которая привела наших друзей минувшим вечером к нам в гости, должны видеть, какая кара их ждет.
- Как ты можешь об этом так спокойно говорить? - отвечая пристальным взглядом зеленых глаз, поинтересовалась девушка.
- Поверь мне, - сказал вампир, разворачиваясь и увлекая собеседницу за собой, - это далеко не тот случай, когда жертвы должны вызывать сочувствие.
- Я не говорю, что мне их жаль, - потупив взор, проговорила Анна. - Но мне трудно принять то, что это зверство дело именно твоих рук, понимаешь? Почему их нельзя было просто убить? Зачем эти издевательства?
- Потому что их участь должна стать уроком для всех остальных, кто осмелится перейти мне дорогу и тем более угрожать безопасности моей семьи, - проговорил Влад, обнимая Анну.
- Мне кажется, что я слышу их стоны и их глаза... - тихо сказала принцесса.
- Это просто иллюзия, они заметили тебя и играют на нервах, пытаясь вызвать сочувствие, - ответил вампир. - Не стоит обращать на них внимание. Лучше подумай о Вайолке, мужа которой Баал отправил к праотцам таким ужасным способом. Вот он точно не заслуживал подобной участи, а эти, - он слегка кивнул в сторону, - еще легко отделались.
- Так вот почему она была такой странной и... - девушка замолчала на полуслове, заметив взгляд Дракулы, в котором промелькнули искорки гнева.
- Она что-то тебе сказала? - глаза Влада сверкнули.
- Нет, - поспешно вставила принцесса. - Она только сообщила, что ты избавился от моей одежды, потому что на ней была следящая метка.
- Да, Баал постарался на славу, явно не обошлось без посторонней помощи. Он, конечно, достаточно неплохой колдун, но тут что-то совсем другое, - проговорил князь, устало потирая переносицу. - Понять не могу, как мы все допустили подобную оплошность. Даже Ментор ничего не заметил, что вообще само по себе нонсенс. Что? - он вопросительно посмотрел на свою собеседницу.
- Я видела тебя вчера, на тебе лица не было, когда... - Анна осеклась, заметив, как напрягся Дракула. Она готова была поклясться, что услышала стон, сорвавшийся с его губ.
- Смерть Мирчи вчера напомнила мне о смерти старшего брата, - долгое мгновение спустя, ответил вампир. - Его похоронили заживо, а он был еще совсем мальчишкой. Я долгих восемь лет пытался выяснить правду о том, что произошло с отцом и братом, когда вернулся из османского плена, - он прикрыл глаза, пытаясь избавиться от леденящего душу видения разрытой могилы и истлевшего скелета, скончавшегося в страшных муках человека. - Давай сменим тему, - тихо добавил он, поднимаясь вверх по ступеням.
- Прости, - потупив взор, пробормотала Анна.
- Тебе не за что извиняться, - ответил Дракула. - Пойдем.
- Я хотела бы немного пройтись. Не могу больше сидеть в четырех стенах, я схожу с ума от переживаний, безделья и тоски, - принцесса остановилась в нескольких шагах от Влада.
Вампир едва заметно кивнул, взглянув на небо, плотно укутанное свинцовыми тучами и, подхватив Анну на руки, перешагнул хлипкий парапет, затем спокойно ступил с крутого обрыва, принимая демонический облик.
- Не делай так больше, не предупредив, - выдохнула девушка, ступив на мягкую зелень, пушистым ковром устилавшую все вокруг и пытаясь унять бешеное сердцебиение.
- Постараюсь, - слегка улыбнулся он в ответ, возвратив себе человеческие черты. - Просто так намного быстрее.
- Никто не спорит с этим, но я чуть с жизнью не простилась, когда ты сиганул в пропасть, - перевела дыхание девушка. - Да и привыкнуть к твоему иному облику, знаешь ли, тоже не так просто.
- Не туда, - взяв принцессу за руку, он увлек ее в противоположную от дороги сторону. - Если, конечно, в план твоей прогулки не входит посещение Баала и его товарищей по оружию.