- Вот только не надо из меня святого делать, - губы Влада снова тронула едва уловимая усмешка.
- Вы же говорили, что не будете читать мои мысли, - с легким испугом в голосе проговорил мужчина.
- Думать тише нужно, - вставая, сказал вампир. - Пойдем, уже поздно, а у меня еще куча дел.
- Но я... еще... - попытался было возразить Карл.
- Что еще? - глаза Дракулы в темноте сверкнули алым, отражая затухающий костер. - Травки не нарвал?
- Ннниииччегго, - пробормотал бывший монах и послушно поплелся следом за стремительно удаляющимся вампиром, боясь потерять того из виду и снова остаться в одиночестве в этой непроходимой чаще густого карпатского леса.
- Ладно, - сжалился вампир, слыша, как тяжело сопит Карл за его спиной. - У тебя пара минут.
- Спасибо! - бросил мужчина и быстро стал срезать серебряным клинком необходимые травы.
- Ты знаешь, с кем столкнулся? - спросил Дракула, когда Карл его догнал.
- Не имею ни малейшего представления, никогда даже упоминая о подобных тварях не встречал, - задумчиво проговорил Карл. - Единственное, что помню - это неземную красоту этого существа и его притяжение, которому не было сил сопротивляться, - ответил мужчина безумно радуясь тому, что пережил эту встречу.
- Это Хладный Демон, один из самых опасных ночных хищников, рыщущих в окрестностях. И я совершенно не представляю, что он забыл в моих владениях, - зло сверкнув глазами, проговорил вампир. - Удивлен, что ты смог так долго ему сопротивляться, ибо он буквально завораживает красотой и грацией движений свою жертву, прежде чем затащить в свое логово. Там он какое-то время держит добычу, питаясь неделями ее кровью и лишь потом, выжав все жизненные соки, убивает, - сказал Влад, пробираясь сквозь густые заросли.
- А зачем нужно было его... - Карл запнулся, - расчленять и сжигать?
- Это единственный способ его убить. Все остальное на него действует так же, как и на меня - никак. Что? - снова усмехнувшись, поинтересовался Влад. - Я уже не кажусь тебе таким уж чудовищем или делаешь пометки, как избавить мир от меня?
- Я уже говорил, что больше не считаю вас монстром, - проговорил мужчина, едва поспевая за широким шагом вампира.
- И кем же ты меня считаешь? - резко останавливаясь, спросил Влад. - То есть тебя, бывшего служителя церкви, уже не смущает моя дьявольская сущность?
- Ну, у каждого из нас свои недостатки, - философски заметил мужчина. - И, кстати, я еще не поблагодарил вас за спасение жизни... снова...
Дракула закатил глаза и покачал головой, слушать дифирамбы и пространные речи Карла было выше его сил.
- Я смотрю, вы с Иляной нашли общий язык, - ушел от надоевшего разговора граф. - И если тебе уж так хочется считать себя обязанным мне то, сделай одолжение, пригляди за ней, пока мы не вернемся домой.
- Охотно, - ответил мужчина. - Она просто удивительный ребенок.
Они дошли до заветной двери, открывающей проход в крепость и минуту спустя растворились в таинственной темноте секретного коридора. Поднявшись по крутой винтовой лестнице, каждый из мужчин направился в свою сторону...
*******
Едва оказавшись перед входом в свои покои, Дракула отчетливо услышал простую незатейливую мелодию, лившуюся, как он знал, из старой музыкальной шкатулки, когда-то принадлежавшей его матери. Каким чудом единственное напоминание о таком далеком, но счастливом детстве сохранилось среди всего хлама, собранного его потомками за четыреста лет, вампир не представлял. Просто несколько лет назад наведавшись в отчий дом, Влад заметил небольшую обветшалую коробочку, валявшуюся среди старых вещей и, узнав в ней шкатулку матери, уже не смог оставить ее пылиться среди никому ненужного и забытого старья. Тогда же Дракула забрал и любимую куклу Анны, передав их дочери в подарок в ее первый день рождения. С тех пор малышка не расставалась со своими игрушками, нося их везде за собой.
Тихонько отворив дверь, вампир бесшумной тенью скользнул в полумрак комнаты, стараясь не потревожить сон Анны и Иляны. Шкатулка, доиграв свою печальную песню, умолкла в ожидании нового завода, а свечи осыпали канделябр и прикроватную тумбочку своими восковыми слезами, медленно догорая. Буквально упав в кресло, Дракула прикрыл глаза, стараясь ничем не выдать своего присутствия.
- Я ждала тебя, - несколько минут спустя шепотом, чтобы не потревожить дочку, клубочком свернувшуюся на кровати, проговорила Анна, вставая с постели.
- Извини, я задержался и не хотел вас будить, - так же едва слышно ответил вампир. - Как ты?
- Нормально, - кивнула принцесса, взглянув на малышку и несколько слезинок скатились по ее щекам.
- Так нормально, что продолжаешь себя терзать даже ничего не чувствуя? - произнес Влад. - Иди за мной.
Передвигаясь практически на ощупь, девушка последовала за Дракулой к дальней стене, где в самом углу была неприметная дверь, надежно скрытая гобеленом с изображением дракона.
- Я даже не подозревала, что здесь есть еще одна комната, - сказала Анна, оказавшись в небольшом полукруглом помещении, едва вмещавшем в себя пару кресел, небольшой стол и пару книжных полок.
- Это очень древнее строение и в нем полно всевозможных тайных проходов и скрытых комнат, - пояснил вампир, зажигая свечу.
- Бог ты мой! - ахнула девушка, заметив кровь на одежде и руках Дракулы. - Что случилось?
- Ничего особенного, просто небольшое недоразумение, - дал себе мысленный подзатыльник Влад, что совершенно не озаботился своим внешним видом.
- Такое впечатление, что ты купался в крови, - рассматривая в неверном свете свечей одеяние вампира, шокировано проговорила Анна.
- Не обращай внимания, - небрежно бросил князь. - Есть вещи, куда более важные, - добавил он, доставая из внутреннего кармана камзола защитный амулет, который сорвал с шеи Анны, пытаясь избавить ее от воспоминаний. - Вот, держи.
Анна взяла украшение и снова повесила его на шею. Кристалл, весело сверкнув, принял свой первоначальный облик, признав свою хозяйку.
- И все-таки это выше моих сил, - проговорила Анна, выскальзывая за дверь. Мгновение спустя девушка вернулась в тайное убежище с миской и кувшином воды, которые стояли в покоях Дракулы на прикроватной тумбе. - Смой кровь хотя бы с рук и лица, - проговорила она, выжидательно уставившись на вампира.
Последнему ничего не оставалось, как молча подчиниться словам принцессы. Он и сам понимал, что выглядит весьма впечатляюще с ног до головы залитый кровью демона.
- Так что все-таки случилось? - поинтересовалась она, наливая воду в миску.
- Один из твоих друзей решил прогуляться в ночи и встретился с вампиром, едва не поужинавшим им, - нехотя признался Дракула. - Пришлось спасать его драгоценную шкуру.
Анна с неподдельным интересом смотрела на властелина ночи, поражаясь, как тот мог серьезные вещи превратить практически в шутку. Он спас человеку жизнь, а говорил об этом так, словно просто отмахнулся от надоедливой мухи.