- Ты не...
- Шучу, - усмехнулся вампир. - Я не буду поднимать тут панику. К тому же она все-таки не в моем вкусе. Слишком уж сладкая особа.
- А ты у нас гурман, однако, - вернув усмешку, заметил охотник.
- Пока мы здесь отдыхаем, неплохо было бы и лошадей накормить, - сказал Думитру хозяину, только что снова вышедшему в зал.
- Я уже разбудил конюха, он как раз занимается вашими скакунами, - немного резко бросил тот в ответ, ставя на стол большую миску с мамалыгой, тарелку с карнати и кувшин цуйки.**
- Гэбриэл! - окликнул друга Карл. - Где вы там? Идите, пока не остыло.
- Пойду, пройдусь, - бросил Дракула, проходя мимо все такого же красного, словно вареный рак, хозяина постоялого двора.
Человек, казалось, только сейчас выдохнул с облегчением и быстро перекрестился, подсознательно ощущая, какую угрозу отвел от него Господь. Удивляться тому, что этот загадочный гость был абсолютно сухим в то время, как его спутники оставляли после себя огромные лужи, сил у него уже не было. Его сердце, еще минуту назад готовое выскочить из груди, теперь стало биться спокойней, давая ему возможность наконец-то нормально перевести сбившееся дыхание.
Выйдя на улицу, вампир осмотрелся и внимательно прислушался, пытаясь определить, не затерялся ли в безлюдных глухих переулках города какой-нибудь случайный прохожий. Конюха Влад отбросил сразу. Тот сам был тщедушным малым и едва держался на ногах от постоянного недоедания, ставшего результатом скупости хозяина постоялого двора. Снова вернувшись мыслями к полному розовощекому трактирщику, Дракула поморщился и, тряхнув головой, отгоняя от себя неприятное видение, быстро покинул двор и направился к центру города. Дождь, еще полчаса назад затопивший собой многочисленные улицы старого града, сейчас почти прекратился и только лужи да грязь на брусчатке напоминали о том, что совсем недавно здесь вовсю бушевала стихия. Опять замерев на мгновение, Влад четко уловил стук двух сердец, гулко бьющихся в тишине ночи и сводящих вампира с ума скоростью кровотока. Люди медленно, но все же верно приближались к затаившемуся в темноте Владу, идя прямо в объятия своей неминуемой смерти. Слегка подвыпившие мужчины, задержавшиеся в ближайшем трактире и вынужденные там, по всей видимости пережидать дождь, теперь возвращались по домам. Метнувшись мрачной тенью к ним из-за угла двухэтажного дома, Дракула схватил одного их них за горло и поднял на вытянутой руке на несколько дюймов над землей. Второго же, который яростно протирал глаза, пытаясь в одночасье протрезветь, он резким движением притянул к себе и впился в его шею клыками, с наслаждением выпивая несчастного до последней капли. Отбросив мертвое тело, словно тряпичную куклу, князь с легкой усмешкой перевел взгляд на второго человека, который от шока потерял дар речи.
- Вампир, - еле слышно выдавил он и попытался вырваться, нелепо взмахнув руками в воздухе, но тут же уже его шея с характерным звуком хрустнула, заключенная в железную хватку Дракулы.
- Поздно, - бросил Влад, вгрызаясь в податливое тело и иссушая его пинту за пинтой.
Прикрыв глаза, князь наслаждался ощущениями. Сейчас буквально каждой своей клеткой он чувствовал прилив сил благодаря тому, что еще теплая кровь растекалась по всему организму, ободряя и возвращая былую мощь и способности. Окинув людей, еще несколько минут назад полных веселья и жизни, безразличным взглядом, вампир переступил через одного из них и поспешил вернуться на постоялый двор, справедливо рассудив, что его спутники также успели отогреться и утолить свой голод.
Увидев в дверях Дракулу, Ван Хельсинг бросил на стол несколько золотых монет и путники мгновение спустя оказались снова в седлах. Им предстояло преодолеть еще добрую часть Власьевского леса, чьи огромные сосны, подобно древним хранителям, стояли на страже тракта, ведущего из Бухареста в Снагов. Именно там, на топких болотах, справа от монастыря и находился Кровавый пруд, на левом берегу которого было нужное им место, называвшееся Врата Ада. Своей энергетической мощью, тысячами тонн лавы и жаром, исходящими прямо из недр земли, Врата всегда навевали ужас и страх на всех, кто рисковал приблизиться к ним.
- Проклятое, дурное место, - так говорили даже монахи монастыря, десятой дорогой обходя Кровавый пруд и огромную пропасть, бездонной беззубой пастью торчащую среди болот.
*******
А тем временем в Поенари Ментор пытался развязать "ведьмину петлю", которую накануне отдал ему Дракула.
- Да кто же такой умный выискался?! - в сердцах бросил старец, не желая признавать поражение. Он прекрасно понимал, что возраст, даже для вампира, у него был более, чем солидный и, естественно, это уже начинало сказываться на его внимании и памяти, но признавать это Главе Старейшин ох, как не хотелось. - Не может быть, чтобы ты был изобретательней меня! - он стукнул кулаком по столу.
- Ой, а я думала, что здесь никого нет, - пролепетала Иляна, открывая дверь в отцовский кабинет, который по-прежнему занимал Ментор.
- Привет, - кивнул вампир. - Ты чего не спишь, а бродишь по крепости? И где твоя мама?
- Она, - девочка на секунду замялась, - спит.
- Понятно, - усмехнулся Ментор. - Ты же знаешь, что это нехорошо по отношению к твоей маме. Она ведь просто человек и не может ничего тебе противопоставить.
- Больше не буду, честно, - склонив голову, пробормотала малышка. - Просто я не могла уснуть, а мама так устала, что мне стало ее жалко, вот я и... А что это такое? - заметив "петлю", лежащую на столе перед старцем, спросила девочка, тем самым уводя разговор в сторону.
Кто бы, что ни говорил, но она все-таки была истинной дочерью своего отца, полностью переняв у того манеру общения и способность манипулировать людьми.
- Это "ведьмина петля" и ее кто-то подкинул твоему отцу. Я пытаюсь ее распутать и узнать, кто же это сделал, - пояснил вампир с интересом наблюдая за малышкой.
Иляна подошла к массивному резному столу из красного дерева и провела ладошкой над бечевкой с узелками. Прикрыв глаза, она что-то невнятно произнесла.
- Ай! - вскрикнула девочка и резко отдернула руку. Из ее глаз полились слезы, а на руке появился внушительный ожог. - Больно!
- Что такое? - с беспокойством спросил Ментор, с нескрываемым удивлением рассматривая руку девочки. - Что ты сделала?
- Я просто хотела распознать сущность того, кто завязал эту "петлю", - сказала она, утирая слезы.
- Подожди! - прервал Иляну вампир и, взяв ее крохотную ладошку в свою, легко провел пальцем вдоль ожога. - В тебе все-таки много человеческой крови и процесс заживления требует больше времени и более болезнен, чем обычно это бывает у вампиров. К тому же ты еще совсем малышка и твои способности еще не проявились в полную силу, - объяснил свои действия Ментор, уловив немой вопрос в глазах девочки. А затем, снова повернувшись к столу, он что-то зашептал, также проведя рукой над "ведьминой лестницей". - Как же я раньше не подумал об этом? - про себя выругался Старейшина. - Видать, и правда, на покой пора.