Когда первый луч скользнул по лицу Уфира, он стал на глазах медленно рассыпаться, превращаясь в прах. Уже через несколько минут на том месте, где только что находился вампир, лежала горстка пепла. Иляна стояла, словно громом пораженная. Она не один раз слышала фразу: "Встретить свой последний рассвет", но никогда даже подумать не могла, что все происходит именно так. Малышка отчаянно пыталась понять, что же сейчас произошло и почему солнце возымело такую силу над вампиром, хотя ни над ней, ни над ее отцом оно подобной власти не имело? Ее размышления прервал ветер, снова налетевший с могучих гор. Его порыв подхватил в свой веселый вихрь пыль, которой еще несколько мгновений назад был Уфир, и развеял ее над бурным речным потоком, с грохотом несущимся у подножия величественного строения.
*******
Покинув пределы Бухареста, трое людей и вампир снова направили трансильванских скакунов в сторону Снагова. Их путь лежал по широкому, но извилистому тракту, являвшемуся, по сути, единственной нормальной дорогой, по которой можно было добраться до монастыря.
- Нужно оказаться на месте до рассвета, - бросил своим спутникам Дракула, всматриваясь в светлеющее с каждой минутой небо и, пришпорив Гайтана, рванул вперед, но не проскакав и дюжины метров, уловил позади себя какую-то возню и шум. Резко остановив коня, он повернул назад. - Что такое?
- Да черт его знает, - зло бросил Ван Хельсинг, поднимаясь с земли и пытаясь унять лошадь, которая снова заржав, встала на дыбы, грозя в любой момент ударить копытом своего горе-наездника.
Думитру, спешившись, подбежал к беснующемуся жеребцу и попытался успокоить животное.
- Что случилось? - обратился он к охотнику. - Ты что-то заметил? Я видел, как ты рванул поводья и...
- Да ничего я не заметил и ничего не случилось, - отряхиваясь, все также зло ответил Гэбриэл. - Воспоминания как всегда не вовремя, - нехотя признался тот.
Влад, все это время стоявший рядом, вдруг рассмеялся. Мужчины все, как один, с непониманием уставились на него, совершенно не понимая причины его внезапного веселья.
- А я и забыл, что умер здесь, - отсмеявшись и переведя дыхание, проговорил вампир, смотря на Ван Хельсинга. - Убийца рано или поздно, но всегда возвращается на место своего преступления!
- Очень смешно, - раздраженно сказал охотник, терзаемый мрачными воспоминаниями.
Мужчина никак не ожидал встретиться вот так, практически лицом к лицу со своими демонами, которые не одно столетие рвали его душу на части, подтачивая его сомнениями и заставляя биться буквально головой о стену в попытках восстановить в памяти утраченные моменты жизни. Сейчас перед его мысленным взором проносились обрывки их последней битвы с турками, в которой он поставил точку в земной жизни своего лучшего друга. До этого часа ему казалось, что он вспомнил все, но яркие кровавые эпизоды, представшие сейчас перед ним, не шли ни в какое сравнение с его бывшими ощущениями, заставляя его в который раз прочувствовать весь ужас своего поступка.
- Сделанного не воротишь, поэтому не вижу смысла убиваться по этому поводу, - слегка сдвинув плечами, ответил Влад. - Кстати, с тех пор этот камень оброс множеством легенд, - отвернувшись от все еще стоящего с потерянным видом Ван Хельсинга и подъехав к огромному валуну, торчащему из земли черным бесформенным обломком, произнес Дракула. - Говорят, что каждый, кто прольет на него каплю своей крови обретет вечную молодость. Не желаешь испробовать его силу на себе? - он снова усмехнулся, опять обратив взор черных проницательных глаз к бывшему товарищу по оружию. - Хотя ты же итак у нас бессмертный, Левая рука Господа, - заключил вампир.
- А ты все шутки шутишь, - недовольно сказал Гэбриэл, закатив глаза.
- Я уже говорил, что давно простил тебя. Я прекрасно осознаю, чем был аргументирован твой выбор. Признаю, что какое-то время я был чертовски зол, попадись ты мне лет двести назад, честно, я не знаю, чем бы закончилась наша встреча, но сейчас те события потеряли для меня первоочередную важность. Ты же, наоборот, чем дальше, тем больше не даешь себе покоя, не можешь смириться с тем, что совершил и постоянно изводишь себя. Разбрасываешься клятвами, заключая тем самым новые сделки, чем связываешь себя по рукам и ногам, давая Ордену абсолютную власть над собой, - Влад гневно сверкнул глазами, совершенно не понимая причин, по которым Ван Хельсинг вел себя подобным образом. - Я еще при нашей первой встрече в замке Франкенштейна протянул тебе руку, а ты вонзил мне в сердце серебряный кол.
- А чего еще ты от меня ожидал? Я ничего не помнил, я знал о тебе лишь то, что мне сказали в Ватикане! - вспылив, бросил Гэбриэл. - Ведь, по сути, ты из-за меня стал чудовищем, порождением Ада, сыном самого Дьявола. Знаешь, как хорошо жить, понимая, к чему я тебя подтолкнул? Ты же, как никто другой, знаешь, что за все в жизни нужно платить и мы обязаны нести свой крест, даже если мы...
- У каждого из нас свое проклятие, - проговорил вампир, оборвав пламенную речь друга. - И в отличии от тебя, я сделал свой выбор осознанно. Я вырвался из-под присмотра, стал свободным, а ты продолжаешь гнуть спину на своего хозяина, безропотно и беспрекословно выполняя его приказы. При этом тебя еще и памяти лишили, чтобы не задавал лишних вопросов. Приятно быть марионеткой на службе Высших сил? - слегка прищурившись, поинтересовался Дракула, проникая в душу своего собеседника.
- Нет, все-таки ты невыносим, - запрыгивая в седло, проговорил Ван Хельсинг. - Спасибо, - кивнул он Думитру, все это время держащему скакуна под уздцы.
- Этот разговор бесполезен, - объехав вокруг Гэбриэла, заметил Дракула, - до тех пор, пока ты сам не отпустишь себе грехи.
В следующую секунду они уже мчались по дороге, круто уходящей влево. Древние сосны и могучие дубы, раскинули свои ветви и густые кроны, создавая своеобразную арку, надежно укрывающую путников от редких лучей весеннего солнца, с трудом пробивающихся сквозь плотную пелену дождевых туч. Добравшись до развилки, небольшой отряд свернул вправо, оставляя за спинами монастырь, который когда-то был отстроен стараниями Влада и направился прямиком к болотам, за которыми раскинулось огромное Кровавое озеро, таившее в своем происхождении страшные тайны минувших веков.
- Здесь придется идти пешком, - почти шепотом произнес Михей, вернувшийся к поджидавшим его людям. - Там такие топи, что даже не знаю, как мы переберемся через них, что уж говорить о лошадях.
- Прекрасно, - стиснув зубы прошипел Ван Хельсинг. - Осталось только навеки остаться в этих чертовых болотах.
- Тебя сюда никто не звал, - бросил Дракула, как-то странно взглянув на охотника. - Ты вызвался сам, как тогда, так и сейчас, - и спешившись, Влад передал уздцы Думитру. - Вернись в монастырь и оставь коней там, а потом нас догонишь.
- Я помогу, - вставил Карл, с ужасом вглядываясь в казалось совершенно непроходимые болота.