- Хорошо, - кивнул вампир. - Мы оставим вам ориентиры.
И, взяв лошадей под уздцы, мужчины быстро направились в обратный путь.
Оставшиеся очень медленно двинулись через болота. Вокруг царила какая-то вязкая гнетущая тишина. Тишина, которую не нарушали ни пение птиц, ни шум ветра, даже шороха молодой листвы не было слышно. Казалось, что путники находились в потустороннем мире, скрытом от всех прочих каким-то непроницаемым покровом. Тишина, окутавшая непрошеных гостей, словно ватой, заставляла их непроизвольно понижать голос, словно они опасались потревожить какое-то дремлющее здесь древнее зло.
- Держитесь за мной, - не оборачиваясь, тихо проговорил Дракула, делая осторожные шаги по трясине, готовой в любой момент поглотить незадачливых путешественников.
Как же вампир жалел сейчас, что не может взмыть в небо, сбрасывая с себя все, что так тяготило его на земле. Тяжелые мысли, бередящие душу, обрушились на него в который раз за последние несколько дней неподъемным грузом, заставляя вновь окунуться в "радости" своего земного бытия.
- Прости, - донеслось до него, словно откуда-то издалека. - Я не подумал, - Ван Хельсинг стоял прямо позади и виновато смотрел ему в спину. - Ты так и не нашел отца?
- Нет, - тяжело вздохнув и всматриваясь в рассветное небо, ответил Дракула. - Я раз десять возвращался сюда, пытаясь уже с помощью новых сил найти хоть какой-то его след, но все было тщетно. Он канул в Лету, точнее, в эти проклятые болота, навеки унеся тайну своей смерти с собой в эту ужасную, мерзкую могилу.
- В очередной раз убеждаюсь, что порой забвение лучше, - почти шепотом произнес охотник и сделал шаг в сторону.
- Как ни банально это прозвучит, но лучше иметь и потерять, чем вовсе не... - Влад резко замолчал и развернулся. - Стой на месте! - сказал он Михею, пытавшемуся дотянуться до охотника, который с каждой секундой все сильнее погружался в вязкую зловонную жижу. - Я же просил идти за мной, а не прыгать по кочкам, - раздраженно бросил он, протягивая руку мужчине и помогая выбраться на твердую поверхность.
- Это был последний раз, Гэбриэл, - раздраженно произнес князь, отворачиваясь.
- Спасибо, - выдохнул охотник в затылок медленно удаляющемуся вампиру.
Дальнейший путь сопровождался все той же гнетущей тишиной, царившей на болотах, и мелким дождиком, накрапывающим с темного неба. Последнее не могло не радовать вампира, в кои-то веки вздохнувшего с облегчением, потому что солнечный свет, яро пробивавший себе путь на свободу сквозь плотную пелену тяжелых свинцовых туч, явно не добавил бы ему хорошего настроения и самочувствия. Силы вампира были почти на исходе. Крови было недостаточно для того, чтобы поддерживать его. Браслеты убивали весь эффект от живительной влаги, разнося по венам и артериям вампира свой яд. Поддавшись порыву, Влад засунул руку в карман плаща и уже был готов достать оттуда небольшой пузырек, до краев заполненный алой жидкостью, но в последний момент передумал и, только сильнее сжав в ладони заветную склянку, ускорил шаг.
Ван Хельсинг не мог поверить в свое счастье снова ступив на твердую землю, поросшую молодой ярко-зеленой травой. Наконец-то жуткая чавкающая при каждом шаге и едва не поглотившая его трясина, осталась позади. Михей же расставив по всему их пути небольшие палки, по которым Думитру и Карл должны были их найти, присоединился к охотнику и также с огромной радостью вдохнул полной грудью.
- Черт! - сорвалось с губ охотника. - Что это?
Его взгляд был прикован к огромному пруду, воды которого были темно-багрового цвета и действительно очень напоминали кровь. Но, оказалось, что озеро было только прелюдией перед настоящим потрясением, испытанным ним. Несмотря на то, что на улице было раннее утро и все вокруг еще было погружено в сумерки, масштабы и мощь Врат поражали воображение и превосходили даже самые смелые ожидания. Создавалось впечатление, что они, и правда, ведут прямо в Преисподнюю. Диаметр ямы был около шестидесяти метров, а глубина метров двадцать и путникам прежде, чем заняться расстановкой камней, способных открыть портал для Древних, нужно было спуститься вниз, в Каменную могилу, где были сложены ритуальные камни, которые было необходимо разместить в определенном порядке и в нужных местах.
- Я родился и вырос в этих местах, как и Думитру, но это, - Михей кивнул на гигантскую воронку, подойдя ближе к Ван Хельсингу, стоящему посреди поляны, - всегда вызывает подобные ощущения. К этому невозможно привыкнуть, здесь всегда испытываешь суеверный, первобытный ужас.
- Может, потом будете любоваться окрестностями? - бросил Влад, найдя спуск.
Переглянувшись, мужчины поспешили за вампиром, которого уже поглотила беззубая пасть огромной воронки. Спустившись и догнав Дракулу, они уже втроем направились влево от центра впадины, туда, где находилась Каменная могила, представляющая собой древнюю пещеру поистине исполинских размеров. Все ее стены были буквально испещрены причудливыми знаками и различными мистическими символами. На отшлифованных временем и природой гранитных стенах были вырезаны древние руны, призванные защитить взывающих к Древним и помогающие открыть Врата и вызвать из Внешней Пустоты покинувших этот мир многие тысячи лет назад вампиров.
- Сюда! - снова скомандовал Дракула, скрываясь в пещере. - Здесь все необходимое, - он указал на груду огромных камней, сваленных в дальнем углу.
- И как мы все это растащим? - слегка опешив от масштабов предстоящих работ, спросил Ван Хельсинг.
- Неужели тебя стали пугать трудности, мой друг? - с легкой иронией бросил князь, смотря на охотника. - Все не так плохо, как кажется на первый взгляд.
- Хотел бы я посмотреть, как ты будешь таскать эти глыбы, - усмехнувшись, ответил Гэбриэл.
- Какие первые? - поинтересовался Михей, рассматривая гору камней и прерывая шуточную перепалку между вампиром и охотником.
- Вот эти, овальные, - подойдя к человеку, указал Влад.
И они вместе довольно легко перевернули несколько обломков скалы, освобождая нужные ритуальные камни. Ван Хельсинг не поверив своим глазам, подошел к ним и попробовал переместить ближайший валун, но тот так ни на дюйм и не сдвинулся с места.
- Что за... - он резко замолчал, услышав смех.
- Иди сюда, - кивнул Дракула. - Дай руки. Нет, ладонями вверх, - после чего он быстро начертил на них замысловатые знаки. - Это заклятие Эмблем, с их помощью мы сможем установить камни.
- Ага, спасибо, - пробормотал Гэбриэл. - А сразу ты не мог этого сделать?
- Ну, я думал, что Великий Гэбриэл Ван Хельсинг сам справится, - все с тем же сарказмом, произнес вампир. Затем достал из кармана пожелтевший пергамент и стал его внимательно читать, полностью проигнорировав недовольное бормотание охотника. - Сначала нужно установить четыре главных камня, которые укажут направления четырех ветров, каждый из которых дует в свою сторону. На севере воздвигнуть камень Холода, который станет Вратами для зимнего ветра, на юге (на расстоянии пяти шагов от камня севера) установить камень Зноя, через который дуют летние ветры. Камень Вихрей надлежит поставить на востоке, где происходит первое равноденствие. Камень Ураганов должен отметить точку крайнего запада (на расстоянии пяти шагов от камня Востока), где солнце умирает по вечерам и возрождается ночь. Украсить этот камень надлежит эмблемой скорпиона, хвост которого достигает звезд, - закончил читать Влад.