После чего Гэбриэл скрылся из вида, растворившись в черноте густого трансильванского леса.
- Надеюсь, мы еще увидимся, - сказал Карл. - Мы будем по вам скучать, - прощаясь с Анной и Иляной сказал мужчина. - Жаль, что мы не можем вернуться домой вместе.
Затем он благодарно кивнул вампиру и, сев в седло подаренного Владом коня, пустил его в галоп. Ему предстояла дорога домой к жене и детям, которые, наверное, жутко по нему соскучились. Счастливо улыбаясь, он очень быстро исчез в наступающих сумерках.
- Ну, раз прощания, наконец-то закончены, - заметил Влад, - пора бы и нам отправиться в путь.
Он подхватил Иляну на руки и пересек внутренний двор. Затем свернул вправо и открыл ничем неприметную дверь. Скользнув во тьму коридора, он зажег два факела, один из которых передал Анне, ни на шаг не отстававшей от него.
- Вперед! - сказал он и стал спускаться. - Осторожно, здесь тридцать ступеней, - предупредил он.
- Откуда ты знаешь? - удивилась принцесса. - И как ты все помнишь?
- У меня нет, точнее не было выхода, - усмехнулся он. - Ты знаешь, сколько раз мне спасали жизнь эти тайные переходы и в большинстве случаев я двигался практически на ощупь, поэтому не удивительно, что я пересчитал здесь все. Я знаю каждый поворот и каждую пылинку.
- Скорее, - в проходе появился Андрас. - Ментор уговорил Сфинкса пустить нас в город тайным путем без всяких загадок и прочей охранной чепухи.
Ускорив шаг, они уже через несколько мучительно долгих мгновений вошли в сверкающий всеми цветами радуги переход. Дорога под ногами все время меняла цвет, а потолок, отражающий звездное небо, казалось, жил своей собственной жизнью. Созвездия, Млечный Путь, Планеты, кружа в одном им понятном танце, сменяли одно другое, довершая мистическую картину, открывшуюся взорам путников.
- Не удивительно, что город никто из непосвященных найти не может, - выдохнул Андрас, пытаясь остановить цветастое разнообразие, мельтешащее в глазах.
Дракула и Анна также оказавшись вне стен портала, прислонились спинами к стене и прикрыли глаза.
- Калейдоскоп какой-то, - выдохнул Ментор, последним выйдя из перехода и кивнув Сфинксу тут же вставшему у прохода.
Только Иляна удивленными глазами рассматривала все вокруг и восхищалась необычностью путешествия. Ее бы воля, она и со Сфинксом пообщалась, уж очень много она про них читала и ей было жутко интересно поговорить с мастером загадок, но строгий взгляд отца усмирил ее порывы лучше всяких слов.
- Еще успеешь рассмотреть тут все, - сказал он, опуская дочку на землю.
- А мы здесь долго пробудем? - с надеждой в голосе спросила девочка.
- Думаю, что да, - кивнул вампир, наконец-то уняв цветные пятна, скачущие перед глазами. - Ты как? - спросил он Анну, почти сидевшую на земле.
- Нормально, - пробормотала та, вставая. - Спасибо, - сказала она Андрасу, который протянул ей небольшой пузырек с нюхательной солью.
- Да не за что, - кивнул целитель, сам поднеся баночку к носу и вдыхая резкий запах.
- Сюда, нас уже ждут, - сказал Ментор, подходя к остальным и указывая на двух вампиров в темно-зеленых накидках. - Это Проводники.
- А где город? - осматриваясь по сторонам, удивленно спросила Анна. - Кажется, здесь ничего нет, только песок.
Проводники усмехнулись и, что-то прошептав, устроили вокруг путников настоящую бурю.
- Черт, - выдохнул Влад, пытаясь прикрыть глаза. - Ненавижу эту пустыню.
- А мы в пустыне? - пытаясь перекричать рев ветра, спросил Андрас.
- Да, в Сахаре, - бросил Дракула, прижимая Иляну и Анну к себе, пытаясь укрыть их плащом.
Наконец песчаная буря стихла, и они оказались на широкой площадке, с которой открывался поистине фантастический вид.
- Ничего себе, - больше принцесса не смогла вымолвить ни слова.
Подобного ей видеть еще не приходилось. Да и не только ей. Андрас с не меньшим, чем у Иляны восторгом, крутил головой во все стороны.
- Я столько слышал об этом месте.
Ментор и Влад только усмехнулись, переглянувшись. Они-то бывали здесь довольно часто, только вот способ, каким они попадали обычно в Ирам был несколько иным.
- Смотрите, - сказала Иляна, указывая куда-то влево, - это что такое?
- Это оазис, - сказал Дракула. - Там заблудшие путники могут отдохнуть от пялящего солнца и не бояться, что вода окажется миражом.
- Аааа, - задумчиво пробормотала малышка, не переставая во все глаза рассматривать открывшееся ей чудо.
На многие-многие мили вокруг простирались, казалось, бескрайние золотистые пески, время от времени из равнин переходя в высокие барханы, а те, в свою очередь, сменялись живительными оазисами.
- Иди сюда, - сказал Дракула, привлекая внимание дочери.
- Сколько раз здесь был, но каждый раз все равно не устаю восхищаться, - заметил Ментор.
Как по команде перед ними спала пелена, окутывавшая сам город. Проводники поклонившись, растаяли в воздухе, словно их и не было вовсе, оставив после себя только едва уловимое дуновение ветра.
- Это не может быть реальностью, - выдохнула Анна, пытаясь охватить взглядом вампирский город, представший перед ними во всей своей первозданной красе.
Он стоял на возвышенности, откуда просматривалась местность на множество километров, многочисленные башни своим сводами упирались, казалось, в самое небо, поражая причудливостью форм и разнообразием отделки. Все его радужные колонны были построены из металла и драгоценных камней, что придавало им ни с чем несравнимый и поистине фантастический вид.
- Ладно, - выводя всех из оцепенения, заметил Ментор. - Прежде всего необходимо уладить дела, которые нас сюда привели, а уже потом будете любоваться окрестностями.
Быстрым шагом Глава Старейшин направился к стоящей немного в отдалении от остальных круглой башне, возле которой нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу их ожидал еще один Проводник, на этот раз в синей мантии.
- Приветствую вас, - и он склонился в таком глубоком поклоне, что чуть не достал кончиком носа до земли. - Прошу следовать за мной.
Он открыл дверь, ведущую, как оказалось в лифт, который и поднял их едва ли не скоростью звука на самую вершину. Выйдя из кабинки, они очутились в просторном помещении, отделанном в таких же тонах, как и плащи снующих туда-сюда, вампиров.
- Сюда, пожалуйста, - и он открыл еще одну дверь, пропуская вперед Ментора, Дракулу и Андраса. - А вы обождите, пожалуйста, здесь, - добавил он, обернувшись к Анне и Иляне.
Совет был в полном сборе, все Старейшины и Главы Кланов присутствовали на внеочередном экстренном собрании.
- Наконец-то! - сказал высокий вампир, поднимаясь и приветствуя вошедших. - Мы уже думали, что что-то пошло не так. Я послал Проводников, чтобы ускорить и облегчить вам путь.
- Спасибо, все в порядке, - ответил Ментор, занимая свое место во главе огромного стола для переговоров. - Спасибо, что так быстро собрались, - начал он. - У нас на повестке несколько вопросов. Во-первых, относительно Иляны. Девочке нужно обеспечить защиту и обучение. Во-вторых, Влад займет мое место, став во главе нашего Совета, - послышалось несколько удивленных перешептываний. - Андрас же возглавит Шоломанчу, - с этими словами Ментор положил на стол несколько пергаментов, скрепленных личной печатью Дьявола. - Возражения есть?