− Удивительно! В озере живут очень маленькие продолговатые существа. Вот именно они и убивают животных, которые приходят пить воду. Наверное, животные знают, что тут их гибель и пьют в другом месте, иначе тут скелетов были бы целые горы.
− Да, я думаю, мы на этой планете встретим многое, что нас подивит. Раз ты открыла этих червячков, то можешь дать им название.
− Ага, назови их шаркнята, − сказал Зарми.
− А что, можно, только это вроде как ты назвал. А я дам им имя... чёби.
− Как я понял, вы тут сами разберётесь, пойду загляну в лес, − Вэн повернулся и двинулся в сторону деревьев.
− В лес запрещено, − твёрдо сказал сержант.
− А я вас не заставляю. И вообще, кто тут старший?
Вэн на ходу оглянулся: два солдата подбежав к флаеру, торопливо надели шлемы, и пошли за ним следом. Улыбнувшись, Вэн смело шагал сквозь лохматые изумрудные кустарники. Вблизи они казались сказочными из-за почти прозрачных листьев или хвои.
Вэн шёл туда, откуда доносился звук, похожий на резкий рычащий выдох. Секунд через десять он всё повторялся. Солдаты не отставали, бесшумно шли след в след.
Войдя под полог деревьев, все пошли тихо, осторожно ступая.
Внезапно Вэн понял, что свисающие перед ним лианы живые. Он отшатнулся, увидев на концах двух свисающих ветвей холодные змеиные глаза. Две маленькие зелёные рептилии обвили корявую ветку и неподвижно наблюдали за пришельцами. Кусты впереди иногда подрагивали. Видно, не все такие смелые как эти гадюки − местная мелочь незаметно исчезала с дороги.
И тут Вэн остолбенел. Он увидел источник звука. Это был шант! Точно такого принесла под бортом "Оса". По описанию, это ящер долины. Непросто ведь в лесу десятиметровому чудищу, негде толком развернуться. Что он тут делает? Место шант выбрал просторное, у стволов деревьев в три обхвата. Вэн, затаив дыхание, привстал на цыпочки. На земле, покрытой мхом, лежал новорождённый детёныш. Вэн развернулся - один солдат стоял к нему лицом, второй спиной, прикрывая тыл. Оба держали наготове бойпарты. Знак пальцами "уходим" и троица двинулась прочь из леса. Здесь находиться опасно. Кто знает, не охраняет ли появление на свет детёныша самец?
Вэн шёл между вояками. Двигались бесшумно, и тут дрогнул куст слева. Словно текучая вода, сбоку вырос колесун. Он возник как бы ниоткуда, но его пластинчатая морда была уже рядом.
− Замри, − тихо сказал Вэн спутникам, не узнав свой голос. В горле застрял ком. Страх парализовал тело, не давая возможности шевельнуться. Только мысли проносились молниями. Что делать? Лучше всего не двигаться, не провоцировать этого смертоносного и быстрого хищника. Ведь он всё равно быстрее, может, в два-три раза. Хотя никто из экспедиции с колесунами ещё не сталкивался, но Вэн помнил, что сказала Ариадна в звездолёте: скорость превышает человеческую.
Вовремя сказанное слово остановило солдата, который начал уже разворачивать на аборигена бойпарт. Грави пули, конечно, разорвут тело колесуна, пробьют пластины, которые на груди смотрятся внушительно. Но Вэн знал, что человек намного проигрывает в скорости этому хищнику. И люди ещё не имели представления, на что он способен. Второй солдат замер, выставив оружие вперёд: он так и не видел колесуна.
Глаза без зрачков. Что они видят в этот момент? Вытянутая морда потянула змеиными ноздрями воздух. И тут колесун так же быстро исчез, как и появился.
− Пошли, спокойно, − прошептал Вэн.
Комбинезон прилип к телу, которое прошибло потом.
− Вэн! - раздался в лиссе голос Тэи. - Беги сюда! Асину эти твари укусили!
− Я не могу бежать, − тихо сказал Вэн. - Но скоро приду.
− Давай быстрей, надо срочно лететь на базу!
Когда выбрались из леса, наконец-то удалось побежать на крик. Асина стояла на коленях возле флаера, её карие глаза застила пелена слёз.
− Меня тошнит! мне плохо, − бормотала она, взгляд её странно блуждал.
− Кто её укусил? - крикнул Вэн на ходу.
− Мы вон ту большую кость вытаскивали, она в воде наполовину была. А эта дура! взялась за мокрую часть! - тараторил Зарми, пальцем показывая на здоровенный мосол.
−А перчатки одевать не надо? - воскликнул Вэн, пнул по сухой части кости, она погрузилась в воду, взглянул на Асину. На её указательном пальце краснели три маленькие точки. И тут Вэн заметил, что кожа на пучке шевелится. Там были эти маленькие твари, которые убивают всё, что дотронется до воды!
Решение принято, но для начала надо Асину оглушить, затем отрезать ей палец. Кто знает, что это за твари копошатся под кожей, и с какой скоростью они размножаются. Если эти маленькие убийцы по венам проберутся в какой-нибудь орган? Времени не было: пока флаер долетит до базы, да пока Асиной займутся в медотсеке - может быть уже поздно. Лучше пусть потеряет палец, чем умрёт.
− Дай станнер! - крикнул Вэн солдату.
Тот посмотрел на сержанта. Вимпро покачал головой и Вэн понял, что парализатора он не получит. Сержант прав - обездвижить Асину в упор из парализатора - не лучшая идея, выстрел скажется потом на здоровье. А если сердечко слабое, можно и человека потерять. Если же луч станнера попадает в область позвоночника, то на пару дней могут отказать ноги. Но и просто палец по живому резать - садизм какой-то.
− Что ты хочешь сделать? − Асина попыталась встать, голос дрожал. Но так и не поднялась с колен. − Ох и боль...
− Ничего, потерпи, − Вэн чуть наклонился. Резко, без замаха, ребром ладони ударил Асину в сонную артерию. Асина обмякла, но Вэн не дал ей упасть, подхватив, осторожно положил набок. Затем выхватил свой нож, прислонил палец Асины к выступу на обшивке флаера, замахнулся.
Только бы не попасть на сустав... может, достанут этих ядовитых червячков, а палец пришьют.
− Ты уверен, что всё делаешь правильно? - спросил сержант.
− Да, − Вэн рубанул тяжёлым ножом. Две фаланги отлетели в сторону.
− А-а-а-а! - Асина заорала, резко отдёрнув руку. Боль привела её в сознание. - Уай! Вот сволочь!
− Грузимся и быстро на базу! - скомандовал сержант.
Орущей Асине палец уже пережали во флаере, куда еле втащили, у неё была истерика. Она пыталась отбиваться, матеря Вэна и забрызгивая кровью комбез.
− Не исследователи, а циркачи, с иронией сказал солдат, которого сержант называл Слоник. У него и вправду нос был солидный.
− Ага, поржи, − огрызнулся Зарми, наблюдая, как Тэя накладывает эластичную повязку на обрубок.
− Палец хоть забрали? - в перерыве между хныканьем спросила Асина.
− Конечно, там же эти твари мелкие, − сказал Вэн. - Надо изучить, как они действуют, что это такое вообще.
− Может, их удалят, а палец мне Лорк тогда пришьёт, − Асина вернулась к своему хныканью. - Жалко же... кусочек себя.
− Да ладно тебе, бушь гордиться, что кусочек тебя послужит науке, − пытался перевести всё в шутку Зарми.
Флаер летел быстро, казалось, обратный путь в два раза короче. Здание базы показалось за огромными деревьями. Асина уже притихла, когда приземлились, сама пошла в медотсек. Сочувствующая Тэя выделила под осиротевший палец коробочку из своего инвентаря, понесла его в лабораторию.
Вэн устало уселся на траву, опёршись спиной о борт флаера. Солдаты ушли, Зарми присел рядом, вынул пачку сигарет. Достал одну, протянул пачку Вэну. Он отрицательно покачал головой.
− Ах да, − буркнул тихо Зарми. - Забыл, что ты хочешь помереть здоровым.
− Не язви, просто не хочу быть рабом привычек, да и одышку даёт.
Из здания выбежало около десятка солдат во главе с капитаном Байзом. Экипировка полная: оружие, броня.
− Шевелись! - заорал капитан.
Вояки спешно грузились в "Осу".
− Первая группа, − тихо сказал Зарми. - С ними что-то стряслось.
− В любом случае нам туда лететь нельзя, да и не сможем помочь, − Вэн встал. − Пойду погляжу.