− Что за хрень? − недоуменно произнёс Байз, складки на его широком лбу стали отчетливо видны. − Нордак, Арти, спуститесь, заберём наших.
− Мы всегда встречали их по одному, по двое, за исключением детенышей, − протараторил Вэн, лицо его раскраснелось от адреналина, − я думаю, это похоже на засаду.
− Тебе и остается, что думать, буквоед, − Байз не знал, на ком сорвать злость.
− А ты вообще не умеешь думать, как ты ещё стрелять научился! − денш уже пробрал Вэна, и ему стало всё до лампочки, страха не было.
− Глохни, не порти воздух! − прорычал Байз, сверля суровым взглядом из под нахмуренных бровей, ему не понравилось, как с ним разговаривает Вэн при подчиненных.
− Остынь, − попытался утихомирить Вэна коллега Вирто.
− Ты с солдатами так разговаривай, а в мою сторону заглохни навсегда, − спокойно парировал Вэн.
− Кеп, готовы оба! − крикнул Арти снизу.
− Грузите солдат, затем всех колесунов, − отдал команду Байз, повернулся к Вэну, брови распрямились, взгляд стал не таким злобным. − А ты молодец, не даешь себя в обиду.
Вэн огляделся. Все сидели у бортов, держа в руках оружие. Напряжённые лица ученых внимательно вглядывались вглубь леса, пытаясь сквозь хвойные иглы и разнообразные кусты разглядеть, есть ли ещё опасность: ветви слегка подрагивали, хотя ветра не было.
− Тэя! − позвал Вэн, и когда она повернулась, улыбнулся, радуясь, что с ними ничего не случилось. Она улыбнулась в ответ, но на лице надолго запечатлелся испуг.
И тут началось...
Из леса донеслись хорошо различимые звуки: кто-то бежит, затрагивая кусты и ветки. Вернее бегут... Треск кустов и шелест листьев.
− Атака слева! - крикнул Байз.
Часть солдат переместилась к противоположному от Вэна борту. Три колесуна выскочили из листвы и неслись вперёд. Но их встретили достойно. Каждому аборигену досталось по несколько десятков пуль, которые распотрошили крупные тела.
Но никто в суматохе не видел, как зашевелились ветви самого большого дерева, и оттуда, словно тяжёлый валун, на площадку с грохотом упал ещё один враг. Платформа пошатнулась от удара. Разъяренный колесун, оскалившись, вырвал у растерянного Барри винтовку. Хоть и сделанная из лёгких сплавов, эта винтовка громоздкая, имела приличный вес. Держась за ствол, шестилапый крутанул оружие, и со всей силы обрушил на голову её же владельца. Череп надежно защищен шлемом, но шея солдата сложилась. Барри оседал вниз, его уже не стало.
Быстрые движения, словно колесун движется в ускоренном кино. Секундный ступор прошёл, все открыли огонь по врагу. Зарми стоял недалеко, стрелял из игломёта в тёмную тушу почти в упор. Но лапы колесуна быстры, приклад винтовки с разгона врезался в шею ученого. Удар оказался такой силы, что голова болтнулась как маятник.
"Фыррр", − трещоткой обозвался импульсный игломёт Вэна. Иглы затарахтели по хито-коже. Заряды всаживались в шестилапого, он крутанулся. И тут его голова буквально взорвалась: урановая пуля магиса сделала своё дело. В людей полетели ошметки кровавой мешанины.
И вдруг раздался крик Тэи. Вэн лишь увидел, как в воздухе мелькнули её ноги, когда она перелетела за борт. Огромные когтистые лапы выдернули её с площадки, словно лёгкий куль. Но она только гулко упала на траву, а колесун, держа за ногу, уже потащил её за дерево. Она, испуганно крича, пыталась руками зацепиться за траву. Но неудержимая сила хищника неумолимо тащила.
− Не стрелять! - заорал Байз.
− Вээээннн! Вэн! Спасите! - кричала она даже тогда, когда их скрыла листва.
Вэн вскочил на борт, присел, чтобы спрыгнуть на траву и бежать, отбить любимую. Но несколько солдат и Вирто стащили его обратно.
− Брось! - зло сказал Вэн солдату.
− Не дури! - сказал он. - Сейчас догоним, но организованно. Ты же видишь, потерь сколько! Ещё и тебя сейчас в лесу прихлопнут!
− Ну и пусть! Прихлопнут...
Вэн в бессилии сел, озираясь по сторонам. Колесун лежал возле кормы у левикатов, когтистые двухсоставные пальцы медленно распрямлялись. А с противоположной стороны, на траве лежал ещё один. Он нелепо поднимал лапы в агонии, истекая тёмно-красной кровью. Тело Зарми валялось с неестественно вывернутой головой. У него трепетали пальцы, Вэна передёрнуло. Барри лежал на спине, широко раскинув руки. Винтовка валялась рядом.
− Арни, платформу на открытое пространство! − проорал взбешённый Байз. Она отплывала подальше от деревьев, а капитан выглядывал вниз, ища глазами Нордака и Арти. Их нигде не было видно.
− Колесуны что, умудрились двух солдат утащить? Кто брал с собой сканеры? − сердито спросил Байз.
− У меня детектор массы, − неуверенно сказал сухопарый Донал.
− Он в лесу не работает. А датчики движения? Брал кто-нибудь датчики движения?
Ответом была тишина.
− Вернёмся на базу − устрою разнос, моим кулаком в ваш нос, − зло съязвил капитан. Затем включил передатчик связи дальнего действия.
− База, ответь, на связи капитан Байз.
− Сержант Вимпро на связи, слушаю вас.
− Сержант, быстренько позови полковника, есть плохие новости.
− Одну секунду, капитан.
Секунда растянулась в три минуты, послышался голос.
− Доро на связи.
− Полковник, тут это, ситуация нехорошая у нас, − начал сумбурный доклад Байз.
− Не мямли, доложи по существу, − руководитель, как всегда, спокоен.
− Нападение колесунов, четыре трупа, трёх человек похитили, − отчеканил капитан.
− Какая нужна помощь?
− На "Осу" установите два минигана, присылайте сюда. И ещё мне нужны истребители звездолёта.
− "Осу" сейчас отправим, с кораблём выйдешь на связь через час, он на другой стороне планеты, мы через базу соединим. Вернёшься на базу, устрою разнос, получишь кулаком в нос.
− Командир, это моя поговорка, − голос Байза стал заискивающим.
− Твоя конечно, и нос твой будет. Держи меня в курсе. До связи.
Сердце Вэна постепенно заполнялось бессильной злобой. Мозг буквально разрывался от страха за любимую. Он "видел", как её волокут за ногу по траве, её испуганное лицо, которое, наверное, уже всё в ссадинах. А может, она уже убита?
− Капитан, почему ты не активировал синтетов? − спросил он, лихорадочно достал аптечку, и вогнал в руку вторую дозу денша.
− Идиот, они бы выкосили нас вместе с колесунами! − командир присел и склонил голову, проступили желваки, левый угол рта поехал в сторону. − Вот засада!
− А почему ты сразу не убрал платформу от деревьев? − пытался обвинить командира Вэн, голос стал требовательным, громким.
− Мы не бросаем своих людей! − отрезал командир. − Буквоедам этого не понять!
− Они утащили Тэю, а ещё Арти с Нордаком, − Вэн говорил, а сам лихорадочно думал, что ему делать дальше. − Посылай синтетов, Байз.
− Тарантулы, код три, два, одиннадцать! − обратился командир, поворачиваясь, к синтетам.
Трёх составные лапы роботов начали раскладываться.
− Мы − внимание, капитан, − одновременно ответили они монотонными голосами, вставая во весь рост, размерами они в два раза выше людей. Миниганы по бокам колыхнулись, ловя стволами горизонталь.
− Существами, непохожими на людей − колесунами, утащены в лес люди, три особи. Вы должны их освободить.
− Существ, непохожих на людей много, просьба уточнить, − монотонным голосом произнёс один из роботов.
− Вот образец колесуна, − капитан с силой пнул кровавую безголовую тушу хищника, распластанную посреди платформы. − Осторожно, не повредите людей.
− Приказ понят, выполняем.
Синтеты по очереди перевалились через борт и спрыгнули с пятиметровой высоты на почву, легко спружинив на восьми крепких ногах.
Они направились к месту схватки, огляделись, задержав взгляд на трупах солдат и колесунов. Немного замявшись, роботы разошлись в разные стороны и исчезли за деревьями. Наступила томительная тишина.