− Надо солдат эвакуировать, аборигенам не до нас сейчас будет, − нарушил тишину Байз.
− Кого пошлешь, капитан? − спросил один из солдат Донал, сухопарый и длинный тип.
− Сам пойду, ты со мной. Возьми левикат, перевезем их.
Байз, зажал в руке тяжёлый бойпарт. Спустившись на ручном подъемнике, он не спеша пошёл к неподвижным солдатам пешком. Донал отстегнул левикат с фиксаторов, и сев на него, завёл двигатель. В это время Арни уже опустил платформу до почвы. Левикат мягко по воздуху перегнул через борт и, тихо урча, покатил в метре над землей. Вэн так и стоял, глядя в ту сторону, где исчезла Тэя. К нему подошёл Вирто.
− Ты как, в порядке? − спросил он участливо.
− Да, вроде. Как думаешь, синтеты их спасут?
− Кроме них никто не справится, − ответил Вирто. − У них тепловые сенсоры, пойдут по следам.
− А мы будем сидеть и ждать? − Вэн изо всех сил сжал кулаки: он принял решение. Подошёл к мёртвому Барри, отстегнул из его наружного грудного кармана две тепловые гранаты и одну световую.
− Ты что делаешь? − повернулся к нему один из малословных солдат, ученый даже не знал, как того звать.
− Не мешай, я пойду спасать Тэю, − Вэн развернулся, показывая в руке тепловую гранату. Солдат осторожно отошёл, за пласто шлема не было видно, испугался ли он.
− Кеп, тут Вэн в лес собирается, оружия набрал, гранатой угрожает! − связался солдат по лиссу с командиром. Затем через несколько секунд повернулся. − Капитан сказал, что можешь валить, мы мешать не будем. А то ты ещё нас взорвёшь, − через несколько секунд бросил солдат Вэну.
Вэн снял с Барри шлем, надел на голову. Взял в руки тяжёлую винтовку убитого, закинул на плечо. Вытащил из разгрузки солдата две обоймы с пулями к ней. Затем достал из его кармана аптечку. Вынул инъектор и загнал в руку третью дозу денша.
− Ты что делаешь, у тебя же мозг расплавится! − возмутился Вирто.
− Дай запасную обойму к игломёту, а то у меня только половина осталось.
− Ты подумай хорошо, − промолвил Вирто, протягивая продолговатый магазин с иглами.
− Лисс поставь на общую волну, − посоветовал долговязый солдат.
− Тебя ещё не спросили! - зло выпалил Вэн.
Он взял обойму у Вирто, спрыгнул на почву, ноги утонули по колено в траве. Перебросив винтовку за спину, взял игломёт наперевес и двинулся вперёд. Никто вслед не сказал ни слова, все молча провожали взглядом. Он пошёл к месту стычки, к деревьям. Прошёл недалеко от Байза и Донала.
− Вернись, смертничек, − спокойно, растягивая слова, сказал Байз. По крайней мере, Вэну так показалось.
− Говоришь, своих не бросаешь? − с иронией бросил Вэн и исчез за стволами деревьев.
− Даже интересно становится, есть ли у него шансы вернуться? − тихо сказал капитан.
− Если никого не встретит, тогда вернётся. Я забыл − он же специалист по контактам! − иронично хлопнул себя по лбу, через шлем Донал, сидевший на левикате. В ногах у него, свесив руки, лежал солдат. - Много он там с игломётиком навоюет.
* * *
Мудрый стоял на поляне Справедливости. Перед ним три астарда держали за шеи пленных людей. Когтистые пальцы без труда охватывали тонкие шеи пришельцев, смыкались на горле. И глаза этих - слабых, уродливых, беспорядочно метались от страха и ужаса. Два самца, одетые в странные твёрдые шкуры и беззащитная самка, по лицу которой пролегли две тёмные дорожки от слез, смешавшихся с пылью.
Мудрый не совсем понимал, что происходит. Сначала пришельцев не приняли всерьёз. Но оказалось, что люди владели страшным оружием, убивающим быстро и с большого расстояния. События разворачивались не так, как было задумано. Ныра, которую астарды начали против пришедших с неба, не дала победы. Засада сорвалась − впервые нашёлся враг, который мог легко противостоять хозяевам планеты.
Поймав четверых двуруких, астарды многое узнали. Три цикла понадобилось, чтобы хоть немного изучить их язык. Этих слабеньких и медлительных пытать не было нужды. Оскаленная пасть астарда и удар когтистой лапой по стволу дерева быстро развязывали их языки. Пленники испуганно и торопливо рассказывали как их зовут, что прилетели с далёкой звёзды, которой не видно. Как объясняли люди, звёзды намного больше Уртая, только они очень далеко. Всё это было странно и непонятно.
Люди делали плохо. Они ловили астардов и забирали с собой. А этого делать нельзя − астарды хозяева Уртая. Поэтому ныра будет всегда. Единственное, что давало шансы на победу − медлительность пришельцев. Но оказалось, есть ещё и другие, опаснее...
Голован выбежал на поляну на всех шести конечностях, нёсся как ужаленный сподой. Когда приблизился, замедлил ход, руки оттолкнулись от почвы. Голован встал, плечи распрямились, шумный выдох вырвался с хрипом.
− Там враг! Он опаснее, чем эти люди, − Голован повернулся к пленникам и, сделав глубокий вдох, с ненавистью зарычал. Люди в страхе судорожно задергались, но пальцы хищников держали как оковы.
− Что за враг? - обеспокоенно спросил Мудрый.
− Я не знаю рода этого врага. Оно многоногое, живое и неживое, − объяснял запыхавшийся Голован, − видит вокруг себя всё, убивает быстро. Врагов в лес пришло двое. Одного, на ближней тропе, мы заманили в яму для ирротов. Завалили его большими камнями. Второй идёт по дальней тропе. Хороший охотник, по следам идёт уверенно. Мы пытались к нему подобраться. Двоих оно убило. Прыгун повредил одну лапу этому звенящему. Враг волочит её, но всё равно идёт. Я прибежал сказать, что нужно встретить его в лесу. На открытом месте мы с ним не справимся никогда! Когтями и зубами не взять, нужны палачи.
− Голован, мы с тобой возьмем палачи, заберёмся на деревья. Если оно видит вокруг, нападем сверху. Смелый и Болтун, завлеките его к нам. Кстати, как оно выглядит, надо дать ему название.
− Похож на морфу, − Голован уже отдышался, хотя до спокойного состояния было далеко.
− Назовем его зорф. Пошли, разберёмся с ним.
Когти Мудрого глубоко вонзились в кору. Уже старик, но сила в лапищах ещё такова, что легко вынесла его в крону десятиметрового дерева, даже в одной руке с тяжёлым палачом, длинная деревянная ручка которого за много-много циклов до блеска отполирована мозолистыми ладонями, а металлическое лезвие с выступающим острым шипом вдоволь упилось крови провинившихся астардов.
Голован, взобравшись на соседнее гигантское дерево, затаился в кроне.
Мудрый прислушался.
Тишина... Лишь изредка раздавалось тихое пощёлкивание насекомых-листожоров. Послышался монотонный треск - над кронами пролетели стрекаты. Ненасытные птицы... Поглощали всё мелкое, попадающееся на пути. Не брезговали даже брахантами. А они не так уж и безобидны, − выстреливают во врага жгучей жидкостью, выедающей глаза.
Время тянулось медленно, и к Мудрому начал подкрадываться страх. Когда сражаешься, на него нет времени. А вот когда ждёшь... Вдалеке послышались щелчки и треск ломающихся веток. Звуки слышны отчетливей - враг приближается.
"Ведут добычу", − по привычке подумал Мудрый. Не раз так астардам доводилось заманивать мощных ирротов.
Внизу мелькнула быстрая тёмная тень, затем раздались щелчки. Кора на стволе соседнего дерева лущилась, куски разлетались далеко в стороны. Показался зорф, он удивил необычным видом. Как таковой, головы у него не было, только выступ на округлом туловище.
Враг шёл шумно. Грузный, словно мощный глупый иррот, этот враг не обходит кусты - прёт напролом.
Мудрый приготовился к прыжку. Высота немалая - удар ногами по врагу будет сильным. Когти вопьются в его шкуру...