Вэн крепко сжимал магис, мотал головой по сторонам. Больше никто не нападал.
Тремор... Руки тряслись. Вэн снял шлем, в нём стало жарко. Да и вообще, в голове происходило что-то непонятное, как будто он выпил чего-нибудь горячительного. Пошатнувшись пару раз, понял, что пьянеет.
Причина очевидна: он нашёл пьяное дерево. Две чаши жидкости − примерно литр воды. Сейчас, он понял, почему "богомол" врезался в дерево. Алкаши местные. Если бы не денш, свалился бы. Просидев с минуту, Вэн встал и пошёл дальше, на ходу надев шлем.
Минут через двадцать он вышел к поляне. Увидев её, сразу спрятался за куст. Слегка шатало, реакция притупилась.
На поляне находилось около пятнадцати колесунов, ещё с десяток расположились ближе к краям поляны, создавая охранный круг. И между ними... Тэя.
Вэн лёг, приготовился для стрельбы. Глянул на экран винтовки, увеличил на прицеле расстояние. В экран всё видно хорошо. Тэя сидела на траве и выглядела беспомощной. Лицо чумазое, растерянное, на нём отпечатался страх. По грязным щекам сползали слезы. Солдаты Нордак и Арти висят на столбах, прибиты к ним железными штырями в горло. Кровавые языки торчали, казалось, что они дразнят Вэна с того света.
Кровь... Она расползлась по отвисшим подбородкам, залила шеи. Глаза казались выпученными. И эти четыре безжизненных глаза, казалось, смотрят именно на Вэна.
Колесуны оживленно переговаривались между собой. Похоже, они спорили. По их движениям и виду можно понять, что они сердиты, хотя малоподвижные морды почти не двигались.
И тут раздался режущий гул, так на Шарке мог гудеть штурмовой истребитель класса планета-космос. Шум приближался, быстро вырос до предельных децибел, на Вэна посыпались иголки с вершины кроны.
Колесуны на поляне забеспокоились, но не убегали.
* * *
"Оса" летела над лесом, издавая еле слышный гул. Большой боевой флаер, с которого снято всё вооружение, приспособлен для спасательных операций. Два борта открыты, предназначенные для быстрой высадки десанта и стрельбы. Вытянутое лиуритовое тело, с ровными линиями по бокам и заостренным носом.
Байз сидел у открытого борта за миниганом. У второго борта ещё миниган, за которым пристроился Донал. Трое солдат скучали на сиденьях, держа в руках бойпарты.
− Байз, ответь, − раздался голос полковника.
− На связи.
− Пилот истребителя передает, что люди на поляне, в двадцать седьмом квадрате. Там большое скопление колесунов.
− Мне только и надо, чтобы их было побольше. Сейчас будут танцы, − капитан был возбужден, глаза, казалось, метали молнии.
− Двадцать седьмой квадрат, там поляна! − прокричал командир пилоту "Осы". Пилот равнодушно кивнул.
− Вэн, ответь, − Байз включил частоту ученого. Ответа не было.
− Буквоед сдулся! − крикнул он Доналу.
− Кто бы сомневался, − тот пожал плечами, насколько позволяли рельефные доспехи.
Поляна оказалась недалеко. "Оса" вылетела на неё, на небольшой высоте. Колесуны приняли агрессивные позы, многие распрямили пальцы, выставив вперёд когти. Возможно, это у них выдавало признак злости, как у людей сжатые кулаки. Некоторые схватили оружие, похожее на древние алебарды. Оскалившись, стали бросать тяжёлые алебарды по летающей машине. Острия тукались о металл, отлетали. Бесполезно пытаться повредить самый крепкий известный материал. "Оса" прошла испытания временем. Из всех летающих машин у неё самая мощная лиуритовая броня.
Один колесун быстро пробежал вперёд и остановился, оставаясь стоять на шести конечностях. Второй разогнался и, оттолкнувшись от спины своего сородича, взмыл вверх. Он пытался зацепиться за машину. Не достал и смешно полетел вниз, тело грохнулось на спину и перекувыркнулось.
− База, вызывает капитан Байз!
− На связи, капитан.
− Передайте на истребитель, что после того, как разгоним этих уродов, пусть жиганёт лес вокруг поляны. Мы сядем, заберём людей. Только чтобы нас не припалил!
− Уже передаём. А вам удачи!
− Байз, я тебя слышу! Сделаю всё в лучшем виде! - раздался голос.
− Кертран! Ты? Пропали только края поляны!
− Да понял я, понял! - ответил пилот.
− Приглашаю на дискотеку, вход бесплатный! А вот и цветомузыка! − капитан погладил рукой округлый цилиндр, стоявший у ног. Он одел шлем, солдаты тоже. Затем Байз активировал световую бомбу и ногой толкнул вниз.
− Кеп, у тебя башня набекрень, − загоготал Донал.
Ослепляющее зарево заполнило поляну и разбежалось по лесу. "Оса" развернулась носом к врагам, и с двух сторон заработали миниганы. Они тихо крутили стволы. А по поляне гуляла смерть. Длинные урановые бронебойные пули потрошили мечущиеся тела врагов.
* * *
Вэн увидел летящую "Осу".
− Капитан! Кто-нибудь, ответьте, − негромко позвал он. Но ответа не услышал - в эфире стояла тишина.
Руки быстро сбросили шлем, пальцы пошарили за ухом − лисса не было. Скорее всего, вылетел при схватке с колесуном. Шлем назад на голову, надежда лишь на себя.
Вэн взял в прицел экрана пространство вокруг Тэи. После вспышки световой бомбы, когда начали страшную расправу миниганы, колесуны стали разбегаться. Они бежали, куда попало, ослепленные. Один наткнулся на Тэю, она завалилась набок. Колесун остановился, пытаясь понять, обо что он споткнулся.
Вэн выстрелил. Урановая пуля вошла в голову и череп разлетелся на кусочки. Даже показалось, что слышится чавкающий звук. К Тэе подскочил ещё один колесун, и этот не был слеп. Возможно, закрыл глаза рукой во время вспышки. Что он хотел сделать, неизвестно. Потому что он ничего не успел. Вэн выстрелил ему в туловище, в голову целиться времени не было. Колесун крутанулся и завалился на бок.
Миниганы остановились, истратив запас пуль.
Истребитель молнией пронёсся высоко над поляной, сквозь гул послышался оглушительный хлопок. Высоко над "Осой" появилось яркое красное пятно, мгновенно перешло в круг. Он расширялся, над верхушками деревьев стал шире поляны.
Вэн мгновенно сообразил, в чём дело, быстро присел спиной к дереву. Поджал к животу ноги, кисти рук засунул подмышки, прижав руки к корпусу. Сейчас эти шарики прилетят!
Вовремя.
Треск и боль...
Основная волна смерти прошла в стороне. В забрало стукнулись и срикошетили два сверкающих осколка. Вэн взвыл от внезапно вспыхнувшей нестерпимой боли. Левая рука и нога горели огнём. Четыре маленьких пожирателя плоти нашли свою цель. Он выхватил нож, проклиная всех на свете, выковырял два горящих маленьких осколка из предплечья и один из бедра. Осталось вытянуть из ноги ещё один. Протянул нож, сознание начало быстро уплывать. Надо вытащить, термические осколки горят внутри тела без кислорода. Сжатые зубы, подавленный стон. Из последних сил Вэн вырвал острием ножа этот жгучий, малюсенький кусочек. В сознании появилась несчастная гримаса колесуна, которому он всадил две термо-пули.
Денш, чашеобразное питьё. Погоня, схватка. Всё заполнившая пелена боли и усталости. Это слишком много для неподготовленного человека.
Всё вокруг потемнело и исчезло...
Глава шестая.
Там, где страшно.