− А что, они просят, я учу.
− Ты видел, что на поляне было?
− Слушай, меня это не интересует, они попросили - я делаю, − Товыч упёрся в Вэна недовольным взглядом.
− Ты идиот! − Вэн похлопал себя по лбу, чтобы лучше передать эмоции.
− Иди лучше плодов насобирай... с женщинами! − Товыч подобрал стрелу, процедил зло: − Ты нам мешаешь!
− Отведи меня к Голди, − обратился Вэн к Лауринте. Он понял, что сейчас ничего не сможет доказать Товычу. Да ещё астардов рассердит. Они смотрели в сторону Вэна, а ему это совсем не понравилось.
− Слушай, Вэн, зачем он тебе нужен, пошли лучше займемся сексом, − Лауринта провела рукой по его животу. - А ты так ничо!
− Да ничо я, ничо! Пошли к Голди!
Они вернулись на обрыв, и вошли в лес. Между развесистыми деревьями стоял Голди с винтовкой в руках. Его окружило около десятка астардов, которым он объяснял, как из неё стрелять. Те внимательно слушали. Затем один из них взял магис, прицелился в дерево. Оружие в его руках выглядело игрушечным. Палец не входил в скобу. Он нажал на спусковой крючок когтем. Раздался протяжный щелчок. Урановая пуля распотрошила часть ствола бедного дерева.
Астарды восторженно заухали, затем наперебой громко заворчали, размахивая когтистыми лапами.
− Голди! Ты учишь их стрелять в людей? − Вэна распирало от злости.
− А тебе что? Хочу и учу, − ответил Голди. - И не в людей. Просто им интересно.
Плюнув в его сторону, Вэн развернулся и пошёл обратно.
"Надо предупредить базу. Три магиса, две гранаты у меня, плюс шесть у солдат. С такими трофеями астарды опасны вдвойне", − он начал перебирать в голове способы вернуться. Побег не годился, даже со здоровыми ногами, нашпигованный деншем, не убежал бы. Разве может человек скрыться от хищника? От быстрого чудовища, которое испокон веков преследует жертву по следам. Тем более физиология астардов другая. Скорость местных существ поражала: даже леопард не мог сравниться с астардами.
Нужна хитрость, других путей нет.
"Надо навешать астардам лапши на уши, а её много поместится на их рогатенькие отростки. Только что придумать?", − Вэн решил не спешить, осмотреться.
Пока обдумывал, они вдвоём с Лауринтой вернулись к шалашу.
− Слушай, я есть хочу, − Вэн почувствовал бунт желудка, да и не мудрено, пищи там давненько не было.
− Сейчас Тайру найду, нажарим мяса. Скоро вечер. Соберутся все.
Вэн хотел задать вопрос, где они берут огонь. Не стал, вспомнив, какие сейчас долговечные зажигалки.
− А где вы еду берете?
− Мясо астарды приносят, мы сами охотиться не умеем. Только собираем плоды с деревьев и кустов. В шалаше есть парочка яблок. Мы так их называем.
− А астарды жарят мясо?
− Нет, едят сырое. Знаешь, они и кости едят!
Пробыв два месяца на Шарке, люди не знали быта астардов. Они изучали строение разных организмов. Этим всё и ограничивалось. Вэн задался вопросом, почему астарды враждебно относятся к людям. Ведь четверо пленных уже много знают, даже язык. Астарды с ними охотно общаются. Ответа пока не находил.
Лауринта ушла, появился абориген Ваттоли. Он легко, несмотря на огромный вес, зацепился за нижние ветки, тяжёлая туша с легкостью взмыла вверх, растворилась в хвойной кроне. В глазах маячил красноватый отблеск блеснувших хитопластин. Только лёгкий шорох выдавал движение. Наступила тишина, но колесун был там, среди ветвей, словно страшный призрак.
Вэн забрался в шалаш, уселся на мягкие ветки. Нашёл два незнакомых жёлтых плода, круглых и тяжёлых. Съел, не почувствовав толком вкуса. Похоже больше на огурец.
Жарковато. Голова не хотела находиться на месте, кружилась.
Он начал обдумывать незавидное положение, в котором оказался. Нужно как-то попытаться спастись, убежать. Но попробуй скрыться от колесунов. Поэтому ничего путного на ум не приходило. Слабость разбивала тело, не давала собраться с мыслями. Поднялась температура, а это плохо - значит, в организме идёт воспалительный процесс.
Вэн осторожно снял пластыри. Они не прилипли, в ранах какая-то синяя смесь, резко пахнущая грушей.
Рука в порядке. Раны как раны. Ожоговые, правда. А вот нога расстроила, распухшая, воспалённая. Рана намазана, но нужна серьёзная помощь. Пластырями и мятой хвоей здесь не обойдёшься. Местная хвоя мягкая, разваливается в пальцах. Она бывает длинная и тонкая. А бывает короткая и толстая. Даже попадаются деревья с шариками вместо неё. Может, она и лечебная.
Вэн прилепил пластыри обратно. Разбитость и слабость клонили прилечь и закрыть глаза. Так он и сделал.
* * *
Проснулся Вэн от запаха жареного мяса. Он щекотал ноздри и будоражил мозг. Голод - одно из составных основного инстинкта, заставил выбраться из шалаша.
Отбрасывая тёмно-багровые тени, солнце погружалось за горизонт, испятнав кровавыми бликами кроны деревьев. Вдали что-то зловеще скрежетало - это какое-то местное животное давало о себе знать.
Недалеко от шалаша горел костёр. Возле него на деревянных колодах сидели все четыре человека, жившие у астардов. Они тихо разговаривали. Над костром, на деревянном вертеле жарилось мясо, нарезанное крупными кусками. Толстая ветка, на которую нанизано мясо, была кривая с одного конца, с боковым отростком. Это замещало ручку, и Товыч проворачивал мясо, чтобы не подгорело.
Вэн, хромая, подошёл к ним.
− Ну как дела, ребятки, научили астардов людей убивать? − спросил он и присел на колоду.
− Вэн, ты просто злой, − тихо сказал Товыч. − Ты всё поймешь, но потом. Мы тоже сразу думали, что они враги. Но это не так. Астарды могут нами повелевать. И мы подчиняемся. Мы делаем то, что они хотят. Ты тоже будешь делать, но не сразу. Пройдет неделя, и ты узнаешь.
− Мне нужна аптечка, надо вколоть антибиотик. Иначе у меня будут большие проблемы, нога распухла, − Вэн присел на колоду. Костёр грел, весело мигая алыми языками пламени.
− Сейчас пойду, скажу астарду. − Товыч поднялся и ушёл.
Мясо доспевало на огне. Его запах, несмотря на температуру, дразнил нос.
− А я другие вливания принесу! − воскликнул вскочивший Голди.
− О, давай! − захлопала в ладоши Лауринта.
Голди исчез в темноте. Вэн непонимающим взглядом посмотрел на девушек.
− Куда это он?
− За бомуто, сейчас отпразднуем твоё присоединение к нам, − воскликнула счастливая Лауринта. Вэн уже считал её идиоткой.
− Что это такое − бомуто?
− Сейчас узнаешь, − улыбнулась Тайра. В отличие от своей подруги, она казалась спокойной и рассудительной.
Через пару минут вернулся Голди, неся большой бутыль, сделанный из какого-то плода. Опрокинул его, жадно глотая жидкость, находящуюся внутри. Затем протянул бутыль Лауринте. Отпив, она передала Тайре. Допотопный сосуд попал в руки Вэна. Он осторожно отхлебнул из широкого горла. Вода, обыкновенная вода. Вспомнилось чашеобразное дерево, и как, напившись, он опьянел.
Минут через десять вернулся Товыч, неся аптечку.
− На, держи, еле выпросил, − протянул он плоскую коробку и присел к костру.
− Спасибо, Товыч, − Вэн достал инъектор, и сделал укол в руку.
Лауринта всучила в руки Товыча бутыль.
− Ооо, вы тут уже бухаете, − он основательно приложился к горлышку, двигая крупным кадыком.
− Расскажи, как ты попал к нам, − Голди спрашивал и проворачивал мясо. - Какие новости принёс? Мы здесь давненько.
− Заварушка была серьёзная, наших шесть человек погибло. Мы в долгу не остались, конечно, − Вэн замолчал и задумался. − Знаете, что я вам скажу? Я вот что понял. Мы сюда прилетели с исследовательской миссией, а на деле получается бойня. Я одному колесуну всадил две термические пули. Наше присутствие начинает обрастать жертвами. Это уже не миссия, а насилие.