− Кто это ещё такой? - спросил Байз.
− В древности был один учёный, − сказал через плечо Зелай. - Ради науки пошёл в джунгли и жил среди людоедов. А ещё какого-то Кука дикие аборигены таки съели...
− Зелай, а ты у нас умный, − улыбаясь, сказал капитан и добавил, кивнув на лежащего Вэна: - Мы теперь своего Миклуху на съедение колесунам не отдадим.
Солдаты заулыбались.
− Что это? - вскрикнул пилот.
− Где? - повернувшись, быстро спросил капитан.
− Что-то пронеслось перед нами... Большое! − Зелай выглядел испуганным. - Но на экранах пусто!
− Не может быть! - воскликнул Байз. − Что ты увидел? Птица?
− Я не понял!
− База уже почти рядом, − решительное лицо капитана выглядело задумчивым.− Поднимись над туманом.
"Оса" быстро пошла вверх. Людей прижало к полу.
− Медленней! - нервно крикнул Байз.
Транспорт словно вынырнул из белого моря. А перед ним...
Необычный летающий аппарат завис в десяти метрах. Ромбовидный, раза в три больше "Осы". Чёрный, он утолщался к середине.
− Люди такие воздушные транспорты не строят, − изумлённо прошептал Зелай.
− Вот засада! - Байз подскочил и стукнулся головой о переборку. Посмотрел на притихших солдат, на их лицах читалась тревога.
Затем он включил общую связь.
− База! Корабль! Меня все слышат? Говорит капитан Байз! У нас контакт с иной цивилизацией! Неопознанный объект!
− Дежурный базы принял! Корабль принял! − раздались в эфире голоса.
− Эээ... Вы его видите?
− Нет! Нет! - наперебой ответили дежурные
− Давайте сюда истребители! На подстраховку! Все восемь!
Транспорт чужаков медленно двинулся к "Осе".
− Отползай! - нервно сказал Байз. Затем повернулся к лежащему Вэну, слегка пнул по боку. - Ксенолог подъём! Прибыли твои друзья!
Но Вэн, вдохнувший изрядную дозу "Морфея" даже не шелохнулся.
Чёрный транспорт чужаков всё двигался на "Осу", но она отступала, сохраняя дистанцию. На ромбовидном летуне, на крыльях, виднелась череда округлых выступов.
− По-моему, у этой штуки есть оружие, − тихо сказал пилот.
− Вижу, − процедил Байз.
И тут летун чужаков стал удаляться, набирая скорость.
− Что делать? - спросил пилот.
− Давай лети за ромболётом.
"Оса" быстро "села на хвост" чужому объекту.
− Командир звена истребителей, лейтенант Марко на связи, − раздался по связи спокойный мужской голос.
− Вы его видите? - спросил капитан.
− Да, но только визуально. На радарах чисто.
− Хорошо. Покажитесь, чтобы они знали, с кем имеют дело!
Через минуту по бокам "Осы" показались почти треугольные истребители. Они снизили скорость - теперь летели наравне с десантным транспортом.
− Выкиньте этого ксенолога за борт, − повернувшись к солдатам, сказал Байз. − Толку от него.
Ответом был смех солдат. Не очень смешная шутка, но после психологического напряжения психика всегда требует разрядки.
И тут транспорт чужаков, словно выпущенный из огромной катапульты, стал удаляться так быстро, что люди в "Осе" только ахнули.
− Преследуйте! - крикнул Байз в эфир.
− Выполняем, − раздался голос лейтенанта.
Но истребители оказались намного медлительней. Они отлетели метров на триста, а "чужак" уже вернулся. Из его крыльев мелькнули восемь расширяющихся лучей, по каждому на истребитель. Произошло это так быстро, что люди поняли это, когда осознали, что истребителей уже нет. Они превратились в тёмно-серебристые пузырчатые шары, которые падали в туман.
− Аааа! - Байз взревел. - Это бирсиры! Зелай! Попробуй увести "Осу" подальше от базы!
− Кто это? - спросил сержант.
− У них есть инерционное поле! - воскликнул пилот.
Капитан повернулся и, присев, принялся тормошить Вэна. Несколько раз ударил ладонью по щеке. Но всё было напрасно: "Морфей" действовал безотказно.
"Чужак", казалось, не двигался, но сохранял дистанцию напротив пятившейся "Осы".
− Кэп! Что делать? Он не отстаёт! - нервно отчеканил пилот.
− Байз! Что у вас происходит? - раздался по связи голос полковника Доро.
− Полковник! Мы, наверное, уже не вернёмся! - громко сказал капитан. Затем он повернулся, посмотрел на солдат.
− Я ничего не понял! - почти выкрикнул полковник.
− Срочно сворачивайтесь и улетайте домой! Передайте лишь одно слово: бирсиры.
− Капитан, ты можешь объяснить, что...
"Осу" подкинуло, тряхнуло, словно консервную банку. Люди валились на пол и оставались неподвижными, как будто после удара электричеством. Лица корёжило, на губах у многих появилась пена. Глаза остекленели, смотря в одну точку.
Один солдат свалился у борта и выпал, даже не раскинув рук. Туман поглотил его тело.
Время, казалось, остановилось, замерло, но тупая боль пробудила сознание. Вэн не мог пошевелиться. Лишь странная картина перед глазами: лежащий недалеко солдат. Дальше тёмный открытый борт "Осы". У борта стоял колесун. Он протянул лапы, легко поднял солдата, словно мешок с сеном. Повертел его перед собой, осмотрел. Затем бросил вниз... и солдат исчез!
Вэн пытался вглядеться, понять, что происходит. За колесуном, дальше, виден второй хищник. Стоят на чём-то чёрном, но это не почва. Колесун протянул лапы, грубо схватив, поднял Вэна перед собой. Но неподвижные глаза увидели, увидели... "Оса" в воздухе, а солдат исчез туда, в туман. Его просто выбросили в просвет между транспортом и этим чёрным крылом. Сейчас и Вэн полетит следом.
Сила воли покинула тело. Вэн даже не старался отвести взгляд от мутных глаз. Колесун, повернувшись, бросил Вэна перед сородичем. Тот схватил за ногу и зашвырнул Вэна в тёмный проём, зияющий в чёрной обшивке.
Попытки пошевелиться бесполезны. Ты всё понимаешь, но сделать ничего не можешь. Одно за другим, влетело ещё два тела, гулко стукнув доспехами. Затем люк захлопнулся, и наступила темнота. Появился тихий гул.
Нет. Это не сон. Так больно может быть только наяву. Вопросы роились в мозгу. Что происходит? Колесун, чёрная обшивка, явно это какой-то летающий транспорт... у дикарей?
Но в голове пазл не складывался: колесун в лесу, захвативший в жёсткий хомут пальцев шею Вэна. Потом он видел солдат, был поднят на борт "Осы". А теперь людей, словно мешки, аборигены зашвырнули в какой-то грузовой отсек. Всё перепуталось.
Время шло. Сознание так и не находило ответа. Боль отступила, но во всём теле царствовало лишь онемение.
− Аааа, − раздался чей-то голос. - Я умер?
Вэн попытался сказать, что нет, но не смог.
− Что за чертовщина? - раздался голос Байза. Он говорил медленно, почти по слогам, словно человек, перенёсший микроинсульт на ногах.
− Кэп! Где мы? - раздался тот же голос.
− Пока не понял, − ответил Байз. - Такое оружие, что уничтожило истребители, есть у бирсиров. Но почему нас зашвырнули сюда колесуны: для меня большой вопрос.
− Кто такие... эти бирсиры? - выдавил из себя Вэн.
− Оооо, Миклуха проснулся, − сказал Байз уже быстрей - паралич проходил. - Если раса бирсиров найдёт в галактике человечество, то ему придётся жутко.
Вэн хотел спросить, откуда Байз знает про бирсиров, что это за раса − но не смог произнести ни слова. Вспомнился разговор с Вирто в боте, когда его подобрали из космоса. Исходящий с планеты сигнал, который пропал, как только корабль появился в этой звёздной системе. Никто не задался тогда вопросом: а что же это было? И почему стабильный сигнал исчез? Какими надо обладать технологиями, чтобы засечь звездолёт в космосе, почти на окраине звёздной системы, и прекратить передачу?
С девственной планеты, не тронутой ржой цивилизации, сигнал может исходить, если космический корабль потерпел серьёзную аварию. Либо корабль-разведчик может посылать данные на свою планету. Но это в том случае, если передатчик обладает возможностью подпространственной связи. Люди научились превышать в тысячи раз скорость света на кораблях, но связь так и осталась обычной. И такое сообщение летело бы тысячи лет в галактике. Да и добраться до адресата у такого сигнала почти нет шансов. Излучения пульсаров и обычных звёзд поглотят, растворят. Но Вэн нутром чуял: сигнал и нападение чёрного корабля связаны между собой.