- Зачем? - спросил Дарик.
- Их запах отпугивает местных хищников.
- И колесунов тоже? - спросил удивлённо Вэн.
- Скорее всего, но они нас не рассматривают как пищу. Поэтому могут и загнать когти в брюхо.
Путь преградил ствол упавшего дерева, не меньше трёх метров в диаметре. Как и всё вокруг, он зарос мхом и разными растениями-паразитами так, что нельзя точно сказать, мёртвое это дерево или живое.
Байз полез через преграду первым. Он уже почти забрался наверх, когда с криком провалился внутрь − дерево оказалось полым.
− Аааа! Тут кто-то есть! - крик капитана заставил людей действовать. Сержант с разгона прямым ударом ноги пытался проломить кору или то, что подо мхом создавало структуру ствола. Нога провалилась по колено. И тут "кора" разлетелась, и следом вывалился разозлённый капитан.
− Кто там? - Дарик испуганно смотрел в пробитый проём.
− Не знаю! Но оно испугалось больше меня и смылось.
− Этот лес чужой, - укоризненно проговорил Вэн. - Нам нужно быть острожными да определиться, что делать дальше.
− Что делать дальше, говоришь? - процедил Байз. − Сейчас задача одна: убраться от корабля чужаков! И не думать пока ни о чём кроме самозащиты.
− Ну, так веди! Кто тут командир? - с надеждой в голосе проговорил Дарик.
− За мной! - Капитан с разгона врезался в противоложную стену ствола, успешно её проломив.
− Надо было пошарить по кораблю, вооружиться получше, − вставил своё слово Вэн, осторожно проскальзывая в пробитый Байзом туннель. За ним с опаской проскочил Дарик.
− Вперёд! Только вперёд! - не обращая внимания на рассуждения Вэна, процедил сквозь зубы Байз, которого уже скрыла листва.
Шли долго. Местами пробирались сквозь кусты. А они тут встречались разные: лохматые и со свисающими длинными листьями. Не такие уж и безобидные, часто цеплялись колючками за одежду, царапали кожу. Сквозь них иногда можно было свободно проходить, но бывало, что кусты выстраивались плотной, часто ещё и колючей стеной, и надо было искать другой путь. Липкая паутина часто попадалась на пути, да ещё лианы под ногами, о которые приходилось спотыкаться.
Диковинных деревьев вокруг такое разнообразие, что Вэн не переставал удивляться, как такое возможно. Возле базы встречалось около тридцати разновидностей - это вместе с деревьями-карликами. В этих же джунглях, казалось, тысячи разных деревьев - так они отличались друг от друга.
− Ух ты! Жуки, жуки, жуки! - чуть ли не запел сержант, побежав к дереву, которое было метрах в пятнадцати от беглецов.
− Ты что, с такого расстояния жуков увидел? - Дарик его уже догонял. Капитан с Вэном не отставали.
− Это не жуки, таких больших не бывает. Сантиметров тридцать, наверное, − подытожил сержант, разглядывая круглые существа с крыльями, покрывающими всё тело, кроме продолговатой головы. Передние лапы их были большими, больше похожими на клешни. Но загнуты назад.
− Здесь всё бывает, Вимпро. Это и есть местные жуки, − Вэн изучал все пойманные виды. Этот жук был опасен и стрелял жгучей жидкостью из второго рта, который находился над первым, за что этот жук был назван огнемётом.
− Но с чего ты взял, что это именно жук?- Дарик в недоумении развёл руками.
− Потому что они насекомые и относятся к таксону жесткокрылых, − начал пояснять Вэн.
− Всё... − Дарик выставил вперёд ладонь, якобы отстраняясь. - Мне слова таксон хватит, я тебе верю.
− Что смотришь? Хватай! − сказал капитан и, подойдя ближе, проткнул одного ножом насквозь.
Сержант ударил ножом второго жука, но он был повёрнут мордой к человеку и выстрелил жидкостью, которая попала сержанту на руку.
− Ай, чёрт! - воскликнул сержант, пытаясь оттереть жидкость о штанину. Жук валялся, проткнутый ножом, возле дерева.
Дарик подобрал его и стал разделывать, смотря, как это делает капитан. А тот морщился при этом - разрезанный жук издавал ужасный запах. Какой-то приторный, перенасыщенный запах эвкалипта.
Байз раздавил кусок жука и, натерев ладони, мазал тёмно-красным месивом лицо.
− Чего смотришь, делай как я, − сказал он, взглянув в сторону Вэна.
Никого не пришлось уговаривать намазать тело этим дурно пахнущим раствором, который, оказавшись на лице, спирал дыхание как аммиачный раствор. Но на зрение это примитивное средство защиты от хищников не влияло. Зато у сержанта верхняя часть правой штанины, о которую он вытер яд жука, потемнела и стала словно прелая, Вимпро пальцами легко разрывал ткань.
− Ты смотри, − сказал он со злостью, оторвав очередной лоскут. Кожа на его руке стала тёмно-красной.
− Ничего, − утешил его с улыбкой Байз, местной живности всё равно, в каких ты штанах тут будешь бегать. Главное, чтобы с рукой ничего не сталось.
− А что с ней может быть?
− Да так, ничего, − Байз не стал распространяться.
Когда пошли дальше, все выглядели спокойней, уверенней в себе. Конечно, не броню на себя надели, но надежда была, что этот аммиачно-эвкалиптовый запах отпугнёт хищников, которые, на счастье беглецов, пока не встречались на пути.
Лес здесь, как и возле базы, многоярусный. Но там вся растительность дружно уживалась под красным солнцем. А тут растения душили друг друга и угнетали. Многие паразитировали на деревьях. В некоторых местах леса было полутемно, что ещё больше делало его чуждым. Да ещё почти на каждом шагу попадались деревья, стволы и ветки которых сплошь покрыты острыми шипами, как бронёй.
Жарко.
Штаны и обувь уже стали мокрыми от пота, который покрывал тело крупными каплями. Они, сползая, попадали в глаза, из-за чего проходилось часто моргать. Усталость брала своё. Ноги стали ватными, хотелось остановиться, присесть. Просто облокотиться о дерево и отдыхать, закрыв глаза.
Проходя мимо очередного "бронированного" дерева, Вэн смотрел на эти острые огромные иглы. И тут он заметил, что они медленно поворачиваются в его сторону.
− Оно живое! - воскликнул Вэн, отступив назад. Все остановились.
− Кто? Ты о чём? - спросил Байз.
− Глянь, шипы шевелятся! - указав пальцем на ствол, прошептал Вэн.
− Что ты заладил! Знаем мы! - взорвался Байз.
Вдали послышался шум водопада. Через несколько минут деревья расступились и глазам предстали поросшие мхом огромные валуны, между которых протекал небольшой ручей. Левее, чуть в стороне, был обрыв, откуда и слышался шум падающей воды.
Байз подошёл к высокому кусту и выбрал ровную ветку. Как раз такую, чтобы сделать копьё. Остальные были рады возможности остановиться и отдохнуть, сразу попадали на поросшие мхом камни у большого валуна.
Душно.
Страха перед чужим лесом как-то не было. Потому что деваться-то людям некуда. Куда идти? Где база? Можно ли на огромной дикой планете найти маленький островок цивилизации?
Среди камней сочился еле заметный ручеёк. Дарик встал на колени и нагнулся, разглядывая воду. На вид чиста как слеза.
− Не вздумай пить воду! - Байз хоть и не рядом был, но наблюдал за всеми.
− Дарик! Ты в своём уме? В ручье могут быть такие бактерии, которые убьют тебя за полчаса! - возмутился Вэн.
− И что теперь? Не пить вообще?
− Делай из листьев чашечки, переруби лиану и собирай воду, поучительно сказал Байз.
− Обрадовали, − вставая с колен, пробурчал Дарик.
− Да не переживай ты так, − голос капитана стал насмешлив. - Тут даже какой-нибудь плод тяжёлый может упасть метров с тридцати и попасть в голову.
− И убить прямо даже насмерть, − добавил сержант.
− Обнадёжили! Спасибо! − Дарик пошёл к деревьям, видно, добывать воду.
− Я уже вымотался. Джунгли быстро силы отнимают, − сказал с горечью Вэн. - Сколько мы прошли? Километра три?
− Думаю, что больше, − сержант встал, поигрывая ножом. − Пойду помогу капитану.